In this film in the long running series, Tange Sazen and his friends are asked to guard a dragon-shaped incense burner that holds the key to hidden treasures. This is the most exciting film in the series, and contains some of the best action sequences of Otomo's distinguished career. Sazen is the strongest swordsman of his time, and his sense of honor and justice are called upon more than once to set things right.

享保十五年、将軍家の日光御廟御修復の任が柳生藩に命じられた。柳生藩の当主対馬守や源三郎、源之丞兄弟はその莫大な費用の捻出に、百歳を超える一風宗匠に智恵を借りに出かけた。「柳生家には千万両の財宝あり」との一風の答え。その所在は伝家の名刀乾雲丸にしるしてあるという。しかし、時すでに遅く乾雲丸は司馬卜伝の娘萩乃の婚姻の引出物として江戸にとどいているころだった。柳生藩の急場を救うため源之丞が江戸へ向ったが、事情をうちあげない源之丞に怒った卜伝は司馬、柳生両家の試合で解決を迫った。源之丞の力は勝ち、約束通り乾雲丸を手にした時「待った」の声とともに現われた隻眼隻手の怪剣士丹下左膳。左膳は偶然会った萩乃の清純な美しさに惹れてやって来たのだ。源之丞に勝負を挑む左膳、飛ぶ柳生の秘剣天狗抄飛切りの太刀、一瞬早く左膳の濡れ燕の豪剣が源之丞の左腕へ……源之丞を破った左膳は娘とひきかえにと、乾雲丸を奪い去った。源之丞は刀の秘密を卜伝に打明けたが、それを盗み聞きしたお蓮と師範代峰丹波は、道場を乗取るため第一の手段として卜伝を毒殺した。その頃、江戸には喜多川頼母が倒着し、乾雲丸と一対の小刀坤竜丸二刀が揃って初めて秘密が分ることを源之丞に知らせた。それを聞いた老臣田丸主水正は愕然とした。そして、あわてて左膳のもとにかけつけた。が萩乃は丹波の手より左膳に救われ竜泉寺に難をさけていた。そこで和尚から先代の住職が門前で捨子と一緒に拾ったという坤竜丸を見せられた。一方萩乃は主水正から対馬守の書状を読まされた。そこには三十年前源三郎とは双子の兄弟があり、捨児として守刀に坤竜丸をつけ竜泉寺に捨てたことが記されており、その在りかを捜す様に書かれていた。主水正は左膳の顔を見て愕然としたという。果して左膳とは何者か？　乾雲・坤竜二刀の争奪は波乱に波乱を呼ぶ。

時は八代将軍・徳川吉宗の世。隻眼隻手の怪剣士・丹下左膳は、ひょんなことから柳生藩主の弟・柳生源三郎が無くしてしまった“こけ猿の壺"を手に入れたことから、源三郎と意気投合。だが、この天下の名宝には、柳生家の秘宝の地図が隠されていた。それをめぐって幕府の陰謀が渦巻く中、やがて大争奪戦が巻き起こり・・・。 愛刀・濡れ燕を持って暴れまくる隻眼隻手の怪剣士・丹下左膳に、大友柳太朗が扮して好演。後にシリーズ化されるほどのハマリ役となる。その他、柳生源三郎に大川橋蔵が扮するほか、美空ひばり、松島トモ子、東千代之介、月形龍之介、大河内傳次郎ら花形スターが総出演。 林不忘原作による奇想天外、千変万化のストーリーは、まさしく大衆時代劇の最高峰として数多く映画化されてきたが、本作は最も原作に忠実に映画化した「決定版」として群を抜いている。

忠诚的相马（Sōma） clan 武士丹下左马之助（Tange Samanosuke）遭到背叛，被袭击并致残，失去了右眼和右臂。随后，他开始以“左膳（Sazen）”为化名，过起了虚无主义浪人的生活。

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平侍出身、独眼的剑豪丹下左马之介（森山未来 饰），奉相马家当主大膳亮（每熊克哉 饰）之命，前往江户小野冢道场夺取传说中的一对妖刀“乾云丸”与“坤龙丸”。他怀着忠义之心拼死挑战，却在激烈战斗中失去了右臂。幸运的是，他得到通缉犯阿藤（黑木华 饰）与与吉（加藤谅 饰）的救助，奇迹般地活了下来，化名“丹下左膳”获得重生。此后，围绕妖刀的阴谋不断蔓延，敌人接连出现，就连町奉行大冈忠相（高桥克典 饰）也被卷入其中——一场关乎忠义与命运的江户风云就此拉开帷幕。