平定七国之乱后，汉景帝（焦晃饰演）着手解决天下大乱，削藩立藩，加强中央集权。治国有方的汉景帝秉承黄老无为之治。然而刚刚稳定下来的西汉面临强大的匈奴入侵，不得不忍辱负重，通过联姻来维持边疆安全。景帝驾崩后，年轻的汉武帝刘彻在老谋深算的母亲王皇后的精心策划和众人拉拢下，被推上了皇位。汉武帝一登基就展现出了不同于历代皇帝的胆略和智慧，开阔声势，广纳贤臣，推行改革。汉武帝（陈宝国饰）在父亲文景帝统治下奠定的基础下，不断拓展西汉王朝的根基，在挫折与困难中展现出日益强大的帝王之气，并在皇后卫子夫（林静饰）和弟弟卫青（陆建民饰）的帮助下，经过数十年的征讨将匈奴赶出了中原，一扫昔日的国耻。在刘彻的铁腕统治下，西汉王朝达到了前所未有的强盛。
