明嘉靖年间，“严党”专权残害礼部侍郎何忠一家，其子何文秀在管家护佑下连夜离家投奔自小定亲的王家，王家怕惹祸上身欲送何文秀法办。唯有王家小姐王兰英忠贞不二，在岳母的帮助下二人双双逃离是非之地。途经海宁遇严嵩义子恶霸张堂。张堂欲霸占王兰英，制造冤狱陷害何文秀。官差王德帮助何文秀侥幸逃生。三年后，何文秀更名王察，金榜题名，官为巡按，微服私访海宁，终使张堂问斩，报家仇国恨，与兰英破镜重圆。

明世宗年间，吏部何尚书遭严嵩诬害满门抄斩，其子何文秀只身潜逃之夜入严嵩党羽王家后花园，幸遇府中千金王兰英毅然护救，叛亲随行，并在途中私结夫妻，同来故乡海宁投亲。未料堂叔即原任海宁何知县也受株连发配充军，他在投亲无门之际，暂以卖字画为生。豪门恶少张堂，惊兰英之艳，生窥觎之心，将他俩诱入府中，就以朝廷逃犯胁逼何文秀休妻改嫁，遭到严词拒绝。善良的丫鬟梅香私放王兰英逃出魔掌后，被张堂努杀并栽赃何文秀，何文秀又蒙逃犯奸杀张府婢女之罪打入县衙死牢待毙。 海宁王知县惊悉严嵩在朝犯事，去职下狱，预感朝廷事变，虑及何尚书人死案翻的官场利害，与张堂合谋欲除何文秀以绝后患。因狱头王义知情仗义，与何文秀一起焚狱夜逃。张堂闻得王兰英下落，率众来到杨妈妈茶馆抄查，被身怀武艺得杨妈妈打得狼狈而逃。杨妈妈为保王兰英安全，连夜撤离而去。三年后，严嵩死于狱中，朝廷选贤图治，何文秀应试高中，又逢其父昭雪，即被封为江南巡按重返海宁，微服暗访王兰英，乔装算命代写状，最后大堂会审张堂和王知县，为民除害，夫妻团圆。