1839年,运送黑奴的阿米斯塔德号在海洋上遭遇风暴,奴隶们趁乱闹事,砍死船员,并控制了阿米斯塔德号试图启航回国,然而六周后,他们却误打误撞抵达了美国。幸存的44名黑奴被美军逮捕,将面临谋杀罪的指控。此时,西班牙女王要求美国总统引渡这些属于西班牙的黑奴;两名海军军官也声称黑奴是他们的战利品;另有人拿出了在古巴购买这些黑奴的证据。在各方争执之中,废奴协会领袖之一、船运公司负责人乔德森(摩根·弗里曼 饰)和他的朋友塔皮安聘请了律师罗杰,希望证明这些黑奴来自非洲。为了在废除奴隶制的观念深入人心的环境中为他们寻求自由……