宋运辉（王凯饰演）才华横溢，但出身不好，一直受人歧视。但他抓住了1978年恢复高考的机遇，把握机遇，努力工作，成为国企技术员，并步步高升，为成功的人生奠定了基础，却在新时代的变迁中逐渐迷失。与宋运辉不同的是他的妹夫雷东宝（杨硕饰演）。他出身贫寒，是个红苗子“大糙子”，行动力十足，在农村改革的浪潮中，带领村民紧跟政策，一直走在时代的前列。但由于文化水平低，缺乏开阔的视野，最终在新事物的脚下跌倒了。如果说宋运辉和雷东宝的经历是国有经济和集体经济的一个缩影的话。那么个体户杨巡（董子健饰演）无疑是个体经济的典型代表，在滚滚向前的时代里，他抓住了商机，踩过了陷阱，在商海里几经波折，终于拥有了自己的产业，成为那个时代个体经济的典型代表。
