初夏时节，南大河一场意外，让村民李建国年轻的生命戛然而止。全村都认定他是为捞木头贪财丧命，唯有妻子张秀兰从丈夫紧握的遗物里，察觉出此事另有隐情。她执意要为丈夫讨个明白，却因此被婆婆怨怼、遭乡邻非议，甚至被娘家逼着改嫁、扫地出门。家破人亡的绝境里，张秀兰咬着牙撑起摇摇欲坠的家，编竹篮还债，换荒山试种朝天椒，扛过旱情与冷眼，把人人嫌弃的乱石坡，种成了满山火红的聚宝盆，更拉着村里的妇女们一同挣出路。

一群童党中的一名成员谋杀了一名女孩，把她弃尸河边，其他成员知道此事后不知道如何面对？导演提姆．亨特以紧凑有力的手法深入探讨八十年代年轻孩子在成长过程中种种心理问题，包括对社会，对人际关系，甚至对自己的长大成人都充满傍徨和不确定感。

抗日战争时期，海门的一个小镇上。自从几年前日本人从东边的海边上了岸，江海平原便落入了铁蹄之下。镖师林百顺一家因躲避鬼子杀戮而逃到了通州的濠河边上安家落户，他们与李铜匠的渔船毗邻，在白色恐怖下战战兢兢地苦熬着。濠河是一条远近闻名的千年护城河，河两岸商贾云集，店铺林立，是日本人掠夺华东物资的重镇。人们战战兢兢地过着日子。而濠河边上的女人们就更加苦不堪言了。 　　林百顺因为不愿意给日本人挑水，活活地被刺刀挑死在河边上。他女人苦的死去活来。女儿水芹没有办法，只好挎着篮子当街叫卖烧饼，好几次险些被日军侮辱，幸得妓女惠姑娘相救。惠姑娘原来是城里首屈一指的漂亮女人，因为日本人烧了她家房子，杀死她爹娘，为了买棺材葬父母，落入窑子，后因得了脏病被老鸨赶了出来，在濠河边上搭了个披棚当野鸡，日子过得很苦。可她和大家不一样，别的女孩子见了日本人就逃，她总是迎上去，因此被徽州来的女佣施家姐姐骂作下贱货。施家姐姐也是苦人家出生，新婚丈夫在南城门口因为不愿意给日本人鞠躬，被一枪打死。徽州老板见她可怜，让她到会馆当女佣，因为生性玲珑，倒也混的过去，人也渐渐势利起来。所以惠姑娘等下等人自然不在她眼里。林百顺的女人不愿意女儿抛头露面，自己去有钱人家挑水糊口，不料撞见伪保长他爹调戏女眷，老家伙先下手为强，放出风来，说百顺女人偷了他家三十块大洋。城里人一听，自然不敢再让她去挑水。娘和姐姐断了生路，十二岁的儿子狗子去日本人的纱厂做童工，一天清晨，被当作小游击队员死在日本鬼子枪下。铜匠的女人见百顺家可怜，把孤儿寡母接到他们船上住。水芹常见铜匠伯伯和一女学生来往，一直不解，直到一天晚上，女学生被鬼子追赶，躲到船上，才知道她是新四军的地下联络员，她和铜匠来往是为新四军暗地里收集废铜烂铁造子弹。保长他爸看中了水芹，提出让她抵债到家里作捂脚丫头，百顺女人当场拒绝。保长便出坏主意让日本人抓水芹去做慰安妇，危急时刻，惠姑娘挺身而出。女学生被惠姑娘感动，带人深入虎穴，救出惠姑娘。日军发现，全城搜捕，目的是想把地下党一网打尽。在铜匠和百顺女人、施家姐姐、水芹等人的帮助下，惠姑娘逃出虎口。星夜，女学生和城外的游击队联络，一船受苦受难的女人在迷雾中驶向远方，投奔已是解放区的苏北根据地……

故事发生在淮河岸边的湾村和余家庄村。主人公淮莲与淮花是孪生姐妹，昔日淮河发大水时，她们从上游河南省中原地区漂泊至阜阳。此后，姐妹俩在淮河畔生儿育女、勤俭持家。她们带领全村留守妇女发展生产，凭借吃苦耐劳的精神克服重重困难，办起了柳编厂和养殖厂，日子越过越红火。同时，她们悉心照顾老人、培育孩子，将子女培养成才。最终，子女回到淮河边，与她们一同创业。

被下放到边疆的化工专家孟华重新回到了她所眷恋的三江市化工厂，担任了总工程师职务。虽然，她在10年动乱中蒙受冤屈、历尽坎坷，丈夫也死于20年前化工厂的一场意外事故中，可是她依然满腔热忱地投入到火热的生活中去。这时，从国外引进的06工程上马了。孟华鼓励已经"激流勇退"的技术员刘洁，使她重新燃起了对生活的信心和事业的热诚，忘我地投身于工作之中，成为孟华的得力助手。在化工局长邢大为的支持和帮助下，孟华、刘洁和工人们一起，顶住了厂党委书记张佩文和化工局第二把手曹武的种种刁难，完成了06工程的安装任务。嫉贤妒能的张佩文，原来是化工局长邢大为的妻子。在文革中她为了保护自己，主动与邢大为离了婚。现在，她又为了能够保住自己的权力，假惺惺地向邢大为认错，请示她能够原谅自己，并提出希望能够复婚；另一方面，她和曹武勾结在一起，用各种手段给孟华的工作制造困难。当她的复婚要求遭到邢大为的拒绝时，她恼羞成怒，不惜用各种卑鄙的手段对邢大为和孟华进行恶意的攻击和诽谤。但是，尽管如此，攻击排谤和重重的阻力并没有吓退孟华，她更加能敢坚强地站起来，向着未来迈出坚实的步伐。张佩文和曹武好大喜功，完全无视科学的规律，擅自决定让还设有安装防爆装置的06工程试车。幸亏孟华等人及时赶到，制止了他们的行为，才避免了20年前的那场惨剧重演。在整个工程的安装过程中，孟华从自己的实践中深深地体会到，要想改变我们国家化工工业的落后状况，要想搞现代化事业，就必须坚持改革开放的路线，必须立即开始改革目前这种落后的体制，要用内行来管理工厂；必须要有一个懂业务、有能力、有胆识的人来当厂长。她经过许久的深思熟虑，毅然向化工局长邢大为表示："如果领导上还没有找到合适的人选，我向你推荐--我！"邢大为激动地注视着孟华--一位多么倔强的女人啊！

在南官河边的一条千年老街上，生活着五个年龄、阅历、性格都迥然不同的女性——杨金桔、方雯卉、郏海花、慧心师太和妙珠。　　杨金桔是历史上有名的文人“御史杨晨“的后代，唱得一口好越剧，外号“越剧贵妃”，因为丈夫在台风中丧命而带着女儿小桔子以开“戏剧服装店”为生；方雯卉则是“衢国公”方国珍大将军的后代，是一家画坊的小老板，漂亮阳光，外号“画坊西施”；郏海花呢，祖上是远近闻名的商家，现在与哥哥联手开着一家玉器店，人称“玉貂蝉”。这三位美女，成为南官河两岸和千年老街上一道十分靓丽的风景。　　在这同一条老街上，还有两位女性，身份更为特殊。老尼姑慧心师太八十五岁，画得一手好画，善识珠宝玉器。她的父亲本是一位抗日名将，后来在内战中又成了战犯。她觉得父亲一辈子杀人太多，不到二十岁就跑到善福堂削发为尼，替父赎罪，后来当上了“善福堂住持”。在她的身边，还有一位小尼姑，叫妙珠。她本是个高材生，但她父亲是煤老板，非逼她嫁给一个市长的儿子。她一气之下，便投奔了慧心师太，与红尘了断。　　有一天，“画坊西施”方雯卉的表哥吴承中正在画画，杨金桔的女儿小桔子玩球不慎砸了他的画案和他的画。作为美术学院的博士生，吴承中爱画如命，因此与杨金桔发生严重冲突。郏海花的哥哥郏友根也唱得一口好越剧，是有“越剧贵妃”美誉的杨金桔唱越剧的“好搭档”。他十分喜欢杨金桔，有与她成婚的强烈欲望，但杨金桔却觉得他身上有“铜臭气”，始终没有签应。郏海花作为杨金桔的密友，更为了成全哥哥与杨金桔的婚事，因此十分卖力地站在杨金桔一边，与吴承中展开了一系列饶有情趣的矛盾冲突。　　慧心师太作为一位德高望重的长者，她力主左邻右舍都应以宽容之心相处。这时，刚好吴承中拜在她门下学画，她借机引导吴承中要一方面深入了解老街的民俗风情，另一方面与杨金桔和谐相处。　　矛盾、冲突的过程，也是相互了解的过程。杨金桔与吴承中彼此渐渐生出爱慕之心，但郏海花却对吴承中仍然不依不饶。在这个过程中，郏家的玉器店被骗，花大价钱买进了一批假玉。吴承中和慧心师太热心帮助郏氏兄妹鉴定出了假玉石，但骗子已经在人间蒸发。郏友根为了挽回损失，继续把假玉当作真玉出售，以至于渔村少女香芸竟把它当作嫁妆用高价买回了家。这引发了“玉貂蝉”郏海花与哥哥的严重冲突。　　在杨金桔、吴承中和方雯卉的老父亲方伯等人的多方劝诫下，郏友根终于幡然悔悟，明白了诚信比金钱更为重要的道理，也明白了在舞台上和生活中都应当追求真善美，不能当“两面人”。　　吴承中与杨金桔在生活实践中心靠得愈来愈紧了。这一对冤家对头，终于彼此相爱。他们共同鼓励郏友根重新振作起来，走共同发展的道路，还帮助方伯把小乐器修理店扩展成大琴行。　　南官河边这条老街上的男人和女人们，用爱与和谐，共同唱出了一曲“真善美”的颂歌！

国际形势动荡不安，科技迅猛发展，全球化退潮，民族认同与文化归属感凸显，美籍华人吴菲飞越太平洋，来到汉水南岸，寻找祖母的故乡。电影以故事情节自然推动探讨深层次人类永恒的追问：什么样的世界才是我们想要的世界，我们从哪里来，要到哪里去？

根据鲁茂·戈登的原作改编，让·雷诺阿的首部彩色长片，是他和他的侄子摄影师在印度境内拍摄的影片，也是让·雷诺阿的一次感官与视觉之旅。 故事围绕三个年轻女孩的成长忧伤出发，让·雷诺阿以细致的笔触叙述古老孟加拉河流域的传奇故事。影片直接启发了一代印度大师萨蒂亚吉特·雷伊投入电影创作。