清朝末年，天府之国的自贡是名副其实的中国“庞贝城”，一座特殊的手工业城市：盐的城市。 其时的自贡，煮盐的黑烟飘散在空中遮天蔽日；大地上天车林立傲耸云端；凿井声，号子声混响成一片；竹制的输送笕管纵横交织；熬盐的灶房星罗棋布火光冲天,劳作的工人如蚁一般；街道上钱庄、商号林立，生意兴隆，人流如鲫…… 好一派繁荣。 鸦片战争失败后，两广大旱，哀鸿遍野。大批失去土地的农民、破产商人、野心勃勃的冒险家们，纷纷来到这个散发着金钱气息，充满各种发财机遇的自流井。 青年吴冀鹏的生长在浙江钱塘，因经商的父亲在一次运盐生意中，被小人陷害，运盐的船支和人都沉入江底。为还清欠款，钱塘盐运局钱大人强迫吴冀鹏的未婚妻疏影做他的小妾，以人抵债。忍无可忍的吴冀鹏刺死了孙大人。为了躲避官府的通缉，他带着未婚妻疏影及疏影的弟弟阿福来到了自流井。投奔在此投资打盐井的舅舅。 同时自流井最大的盐商刘天佑堂老爷身亡。其子刘子樵被叔伯们逼迫着要分家产。 在赶往自流井的路途中，吴冀鹏救起被官兵追杀的私盐贩张二哥。 历尽艰辛来到自流井的吴冀鹏，被眼前的景象震慑住了。舅舅打井失败，因负债太多自尽身亡。 吴冀鹏被大盐商刘子樵的管家周朝贵羁入了“班车房”。疏影则被卖入青楼。阿福则流落街头沦为乞丐。 落入盐都社会最底层的吴冀鹏同“班车房”中的私盐囚犯、破产农民、偿还债务的外乡人们一道，以人力代替了牲畜，在凶恶监工的斥责声中，牛马般劳作。 吴冀鹏逃出“班车房”后，绑架周朝贵要赎出疏影，却被官兵追赶。吴冀鹏一怒之下一把火烧了“班车房”。 逃出自流井的吴冀鹏加入了张二哥贩运私盐的队伍，成了官府追杀的盐枭，而他却想赚足了钱回自流井赎出疏影。吴冀鹏精明能干、处事公道大度，被众人推举为小头目。这段经历对他日后经营盐业积累了丰富的经验，更重要的是培养了他敢闯敢干桀骜不驯的野性。 川南竹海，吴冀鹏带领的私盐马队与缉私官兵狭路相逢，马队被官兵打散，吴冀鹏身负重伤，危在旦夕，幸遇村姑赵幺妹父女相救。赵幺妹爱恋吴冀鹏，数次暗示，吴冀鹏并不心动，在赵幺妹悉心照料下，吴冀鹏伤愈，冲动之下接受了赵幺妹。吴冀鹏不甘心平静的农家生活，疏影的面容时时在脑中浮现，盐的阴霾在眼前挥之不去。他要回自流井，他要去干番大事业。终于有一天，他悄然离开了竹乡。吴冀鹏哪里知道赵幺妹的身子里已有他的骨血。 伫立船头逆滏溪河而上的吴冀鹏，早已不是几年前衣衫褴褛、孱弱无助的吴冀鹏了。他怀着这座城市留给他的屈辱和悲愤，挟带着比几年前更为强烈的复仇心理，再一次来到了自流井。 贩私盐获了暴利的吴冀鹏，回自流井后首先便去“凝香院”找疏影。 疏影已然成为自流井头牌名妓，称“一品红”，现在的她已被自流井头号大富绅、大地主、大盐商同时又捐银成为候补知县的刘子樵花重金包下。 在刘子樵的精心呵护下，失去吴冀鹏消息的疏影对刘子樵渐渐产生了感情。 费尽周折，吴冀鹏才见到了疏影，两人情意切切，吴冀鹏倾其所有要为她赎身。刘子樵见半路杀出了吴冀鹏，大怒，索性欲将疏影买去做妾。 为争夺疏影，吴冀鹏四处筹集银两。“凝香院”鸨母见状将疏影当众拍卖，价码越抬越高，最后，吴冀鹏财力不济，眼睁睁地看着疏影含泪被刘子樵带走。 悲痛欲绝的吴冀鹏深深认识到金钱的力量，发誓凿井煮盐，他以诚心请出了在仙市隐居多年被人称为“井王”的易三相助，由此踏上了他浸漫着血泪的复仇之路。 张二哥也放弃了盐枭生涯，开设茶馆，兼营赌场，广交三教九流，加入成都“哥佬会”，成为自流井袍哥舵把子。连官府也惧让三分。 借助张二哥的社会关系网，吴冀鹏四处奔波，寻找合作凿井伙伴和资金支持，择日开凿盐井。并找回流落街头的阿福。 打井的过程原始而充满智慧。

一觉醒来，现代化学女博士沈鹿溪成了长安城负债三百贯的盐商孤女。债主掐着七天的死线，盐号就要被官府收走。她撸起袖子，靠一套硬核知识——粗盐提纯、硝石制冰、皂化反应——愣是从一口破灶开始逆袭。长安城里，她的冰比冬雪还贵，她的皂比脂粉还香，生意越做越火，暗处的眼睛却越盯越紧。盐铁巡官裴砚之不动声色地查她，每一步都像在试探她的秘密；而权贵公子韦珩的围猎，更藏着不可告人的杀机。沈鹿溪不知道，她的逆袭正一步步揭开关乎整座长安城的盐铁迷局。翻盘？她可能正在翻入深渊。

康乾盛世之后，清朝衰落，光绪年间，江苏省扬州苏叶两家在盐业上彼此斗争，两家的少爷苏顺禹和叶佑天爱上同一个女人木静雪，西方列强入侵清朝之后，原本你死我活的两家放下仇怨，一同携手维护民族利益。

据清代史料记载，乾隆年间有一个皇子睡了懒觉，耽误了第二天的读书，乾隆皇帝知道后非常生气，他斥责这个皇子说你既然这么贪图安逸享乐，就应该去做扬州盐商的儿子，而不应该生在我的家里，那么，乾隆皇帝为什么会产生这样的印象呢？扬州盐商又是一个怎样的群体呢？敬请收看。

《大清盐商》以 乾隆皇帝第五次南巡前后为时代背景，描写以汪朝宗为代表的一代扬州盐商与乾隆、官僚、文人、盐工、戏子乃至江湖之间错综复杂的关系，描述了乾隆时期扬州几个盐商大家族在生活、经商过程中的悲欢离合、苦心经营、尔虞我诈，通过重现扬州盐业兴衰，描绘扬州盐商与园林建筑、八怪文人、民俗风情、饮食文化等千丝万缕的关系，展现史上扬州的繁华，全景式展示扬州盐商对于中国经济举足轻重的地位、影响力和历史贡献，生动再现清代乾隆年间扬州的民俗与风物。该剧围绕一本秘密账册展开，描写了乾隆年间以汪朝宗为代表的一代盐商与乾隆、官僚、盐工乃至天地会间错综复杂的关系。扬州盐商是乾隆皇帝取之不尽的钱袋子，可当西南战事急需军饷时，盐商们的钱却无法拿出，两淮盐政畏罪自杀。阿克占奉旨催款，发现盐商手中有本秘密账册，记载了多年来盐商往来账目，其中用于接驾和盐官酬酢的银子超千万两。盐商以此为护身符，盐官则心惊肉跳。阿克占决定先催捐输再找账册，各式人等围绕账册粉墨登场。扬州盐商四大总商在各自利益间有合作有较劲，但汪朝宗一直未把账册拿出，他不想让两淮盐业陷入腥风血雨，以保住盐业根基，将扬州建成月亮之城，以盐利兼善天下。最终，汪朝宗向乾隆交出账册。乾隆决定不再南巡，后世子孙也不得南巡。

沈鹿溪魂穿长安，醒来时爹留下的盐号负债三百贯，七天内还不上就要被收走。她靠硬核知识，粗盐提纯、硝石制冰、皂化反应，在长安从一口灶开始翻盘。但每一步逆袭都引来更危险的注视，盐铁巡官裴砚之的密查、韦家公子的围猎。