小贩陆云升（吕良伟 饰）常为邻里说情，深受租界总侦探黄金荣（郑则仕 饰）之妻阿桂姐（斯琴高娃 饰）的赏识。不久，陆云升破获了宋教仁遇刺案的真相，让黄名声大噪。黄对陆云升赏识有加，但侯费心生妒忌。陆云升与黄二人插手平息军阀袁小钧抢劫法国鸦片事件，发了大财，成为富豪。因黄误打误撞打伤军阀陆永祥之子，陆云升便去找东北军司令毕淑铮求情，还与名妓老刘（刘嘉玲 饰）扯上了关系。但陆、毕二人进一步敲诈勒索，陆云升便找机会反扑。1927年，陆云升亲眼目睹国共两党反目成仇。他反对镇压工人武装，反对屠杀共产党人；为了不被国民党利用，他闯入商界，用经济实力与国民党竞争……
