故事发生在二十世纪初，为探求救国救民的真理，周恩来（朱亚文 饰）、邓希贤（钟秋 饰）与一群进步青年来到法国勤工俭学。邓希贤因学费不够被学校劝说退学，从此与伙伴们开始在异国他乡勤工俭学。1921年，周恩来、赵世炎（李良 饰）等人成立了巴黎共产主义小组，陈延年兄弟在他们的感召下，开始信仰马克思主义。北洋军阀停止输送留法学生，蔡和森（张年华 饰）带人到法国大使馆请愿，遭到警察镇压。在不断的斗争中，蔡和森与向警予（路夏饰）成为革命伙伴，蔡昌（吴晓丹饰）与李富春（刘志扬饰）也喜结良缘。由于里昂大学拒绝接收工读的中国留学生，赵世炎、蔡和森等人奋起谈判，遭到军警逮捕，后被遣送回国。血的洗礼，让广大留法青年自觉站在了共产主义旗帜下……
