七八十年代，文盲农村女孩大丫，因不识字买错农药致庄稼绝收，被父亲以两百块彩礼卖给瘸子。绝境中她用镰刀撬开柴房，扒煤车逃亡省城。在省城做洗碗工，夜里随退休教师苦学识字算数。遭诬陷偷粮票时当众对账自证清白，改名周盼。高考恢复后拼死备考，带病考入省立师范大学——从大丫到周盼，她把自己的名字写进了录取通知书

大山里的秀芬带着妹妹秀红、秀梅艰难度日，盼着父亲从县城扛活归来。父亲回来后，因县城条件有限，只能带两个妹妹去县城上学，留秀芬在家打理农活。秀芬看着妹妹们离开，内心渴望读书，便独自前往学校，向老师提出想旁听的请求，称愿意帮学校干活抵学费，老师同意她坐在最后一排旁听，还让她在废纸上练习写字。

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山村少女建英一心想读书出人头地，面对村民“女娃读书无用”的嘲讽，她直言读书的脑袋是稀缺货，将来赚的钱能买村民一年的牛。母亲全力支持她读书，不让她做家务，只让她专心学习。多年后，有人给建英的母亲一张八十万的卡，称和她再无瓜葛，还表示会给建英最好的一切，绝不让建英像自己一样，建英的母亲却被指责没资格做母亲，对方称这么做是为了把建英送出大山。