萨德(杰弗里·拉什 饰)是19世纪法国作家,他才华横溢,崇尚言论自由,小说中有大量情色描写。这些作品激怒了法国当局,当局将他关进了疯人院。然而独裁的桎梏却让萨德更加坚定了写作的决心,他的作品在疯人院中相继诞生。
疯人院院长是一位开明的年轻牧师,他也读过萨德的小说,对萨德的才华和精神充满欣赏。他为萨德提供了优厚的生活条件,让他专心写作,同时让洗衣妇梅德琳(凯特·温丝莱特 饰)帮助萨德,将他的作品拿出来出版。梅德琳和萨德之间也暗生情愫。
然而强大的国家机器还是将萨德送上了绞刑架。政府无法容忍他的“不道德行为”,但他的作品却流传下来,并开拓了人们的思想。