歌女红牡丹因从小习演旧戏深受封建礼教熏陶，长大后不幸嫁与无赖丈夫陈发祥一直遭受非人对待。但她恪守三从四德，毫无怨言。当初，她在舞台上名噪一时，月入丰厚，但仍不够丈夫挥霍。后因受刺激过度倒嗓，由主角沦为三四流配角，直至生活潦倒，仍委曲求全，听任丈夫虐待。家庭经济拮据，丈夫因无钱可供挥霍，迫红牡丹出卖女儿不成，便诱女儿外出，卖入娼门。事为暗地追求红牡丹的富商所悉，因同情她，出资赎其女还家。时丈夫因卖女心情懊恼，失手杀人，被捕入狱，她仍然既往不咎，真诚相待。临赴外地演出前夕，又专程去监狱探望。后来又托人营救丈夫出狱，终于使丈夫幡然悔悟，改邪归正 。

曾经红极一时的歌女红牡丹，下嫁给了一个无耻之徒当妻子。她不仅受尽丈夫的折磨，辛苦挣来的钱也都被丈夫挥霍一空。后来，她因为失声沦为配角，甚至沦落到街头卖唱，生活穷困潦倒。最终，她的丈夫失手杀人，被判处入狱，此时他才幡然悔悟，而红牡丹不计前嫌，一心一意等着丈夫归来。

江湖戏班的皇甫义（孙树林 饰）有一天在街上看到自卖自身的王莲（刘晶 饰），出钱将其买下，赵大爷（高保成 饰）不忍失去王莲，也随王莲进戏班当马夫。十年过去了，王莲出落成色艺双绝的马戏班台柱子，艺名红牡丹（姜黎黎 饰）。十年来，她和同班师兄妹为皇甫义挣尽了血汗钱。他们在香港演出时，引起有志之士的注意，建议他们为抗战义演募捐，皇甫义不同意。财阀张德仁（张逸生 饰）看上红牡丹，红牡丹不从，并将兽性大发的张德仁痛打一顿。张德仁在一次演出中杀害了九月菊（赵凤霞 饰），红牡丹策马踢翻了张德仁的看台。最后，戏班在好心人的帮助下逃回内地。人财两空的皇甫义，为了将摇钱树红牡丹永远控制在手，竟想霸占红牡丹为妾，皇甫义做梦都没想到，他想霸占的红牡丹竟是他多年前抛下的亲生女儿......

明治中期，九州赌徒帮派矢野组组长被人暗杀，其独女龙子（藤纯子 饰）解散帮会，以父亲尸体旁遗落的钱包为线索四处寻找凶手。龙子怀揣小太刀，五年间走遍全国各地的赌场，因出色的赌技而赢得“红牡丹阿龙”的绰号。 在岩国某赌场，龙子拆穿庄家作弊手段，引起纠纷，幸得流浪赌徒片桐（高仓健 饰）出手相助。与片桐分手后，龙子得知曾见过杀手容貌的阿新的下落，遂启程寻找，并在道后与熊虎组组长虎吉（若山富三郎 饰）结为兄妹。经熊虎推荐，龙子和阿新前往拜会大阪千成一家第二代首领加仓井（大木实 饰），却偶然在此得知真相……

明朝万历年间，宦官当权，加之天灾连连，百姓生活在水深火热之中。　　原中州捕快文浩(吴樾饰)性嫉恶如仇，看不惯朝廷的爪牙与民为敌，故辞去捕快…

四处云游修行的绯牡丹阿龙（藤純子 饰），偶然在上州伊香保卷入一场博徒间的殴斗。阿龙出手干预，由此惹上了当地的黑帮久保田组。赌场内，阿龙和久保田组剑拔弩张，多得来自武州熊谷的结城组组长菊太郎（鶴田浩二 饰）挺身相助。经大前田组组长英次郎（嵐寛寿郎 饰）调停，结城和久保田换杯结盟，而惹出祸端的久保伊之助（沼田曜一 饰）则遭破门（驱逐出帮会）惩罚。 在操办完父亲的法事后，阿龙如约来到熊谷寻找结城。此时熊谷正在营建兵工厂，工业废水和废料大肆排入农田，引起周边农民的不满和抗议。然工厂主大村（内田朝雄 饰）和陆军军官畑中（小松方正 饰）、黑帮头目富冈仁八（河津清三郎 饰）相互勾结，对农民进行镇压。结城代表农民三番五次与大村等人交涉，引来对方强烈不满。最终，他们指示流窜至此的久保伊之助刺杀碍事的结城……

音乐家黄佐芬和妻子——著名歌伶李绮冰共同主持电台节目，机缘巧合之下与退隐歌女红玫瑰会面，三人一见如故。佐芬和绮冰夫妻感情十分恩爱，但无奈无法生育，于是领养了孤女小 红抚养。有了小红作为情感寄托，绮冰渐渐对丈夫变得冷淡。佐芬对此心生埋怨，却惹得绮冰以辍唱抗议。情急之中，佐芬找来玫瑰代替绮冰演唱。后来佐芬得知玫瑰十年前曾被官僚侮辱而怀孕，女儿也被迫送进孤儿院，他对玫瑰的悲惨遭遇深感同情。一次，佐芬夫妇再次发生争执，佐芬一气之下，在玫瑰家中喝得酩酊大醉，并与她发生了关系，玫瑰因此怀孕。佐芬无奈之下，只好向妻子坦白。绮冰顿时悲愤交加，去找玫瑰理论，玫瑰却反过来指责绮冰不关心丈夫的事业，导致两人关系恶化。小红也看不惯玫瑰夺人所爱，找她理论时，才发现玫瑰竟是自己的生母，母女得以相认。玫瑰不忍心破坏他人的幸福，只好将刚出生的孩子和小红托付给绮冰照顾，然后独自悄然离去。

曾经红极一时的歌女白牡丹，原本身边围绕着众多追求者。然而，在她双目失明后，那些追求者纷纷离她而去。好在，白牡丹结识了差利。差利为了筹集资金给白牡丹治病，竟走上了违法犯罪的道路。最终，白牡丹恢复了视力，再度在艺坛声名远扬。但差利却因盗窃罪入狱，白牡丹也因此无法与自己的恩人相见。

受熊坂虎吉（若山富三郎 饰）推荐，绯牡丹阿龙（富司纯子 饰）前往名古屋拜会西之丸一家，继续自己的修业之旅。西之丸控制着神宫一带的博采行业。而金原一家的组长金原铁之助（小池朝雄 饰）则与议员古田（内田朝雄 饰）勾结，觊觎赌博放款人的位置。 西之原一家头目杉山的儿子次郎（石山律 饰）和金原的女儿八重子（柴田美保子 饰）相恋，但受到金原的反对。龙子协助二人逃跑，被金原家的食客花冈（高仓健 饰）截住。花冈得知缘由，放二人离去。金原怀恨在心，对阿龙和杉山展开报复……

明治中期，日本四国德岛。正在修行途中的绯牡丹阿龙（藤純子 饰）来到此地，迎接两年前因伤害罪入狱的组员清吉（高宮敬二 饰）。清吉身染重病，出狱后不久便离开人世。当地黑帮德政一家的头目江口幸平（待田京介 饰）出资将其安葬，阿龙则在丧期内暂居这里，和佃户们一同劳作。