蛟龙塘属于广西北海市，是一个没有河流的村庄，也是一个外人不敢进入的村庄，那里聚居着142名麻风康复者。这里的一些康复者在解放前曾得到当时的北海英国教会医院的救助，因此信仰基督教。 麻风病曾经被视为不治之症，主要采取隔离措施。麻风康复者不会对公共卫生造成威胁，可人们无法接纳，他们只好把当年的隔离区当成自己的家。 封闭的环境里，康复者生活在一个怎样的社会里？

一位南美洲印第安人被迫离开丛林家园，踏入白人的世界，并因谋杀罪而接受审判。

家后面的一条小河，还有一些回忆。

A widow and her two sons, Seitaro and Koji, live in the small town of Komori, where Buraku people are forced to reside. The two boys are continuously harassed by their teachers and classmates through their childhood as a result of their Buraku heritage. In the midst of the 1918 Great Rice Riots in Osaka, Seitaro meets with Asako, the daughter of a rice shop owner, and falls in love with her. She too is of Buraku descent. At the same period, Hideaki, an old friend of the brothers returns to Komori, and he along with Koji and the townspeople create "Zenkoku Suiheisha", the National Levelers Association, an organization pledged to build a bridge over the river of discrimination, making all people equal in every way.

摄制组历时1年多，走访9省、自治区，沿着黄河沿岸，真实记录变迁中的古老村庄，记录黄河岸边行进的乡村中国。

1980年代，某sos村。流浪儿皮涛（程小龙 饰）习惯了无拘束的生活，被送进村后很不习惯被人管教，也不认白瑾（乔琛 饰）做妈妈，经常搞些恶作剧，在一次犯错后白瑾打了他，执拗的皮涛偷走了白瑾的金戒指负气逃走。另一位妈妈孟巧玲（丁嘉莉 饰）也有三个让人不省心的孩子，小儿子大壮（孙晓璞 饰）因患夜游症，孟为他带上脚铃以防意外，并令俩哥哥帮助照看，但孩子们觉着自己的妈妈长相丑又凶，老想换个妈妈。学心理学的方芳（张鸣鸣 饰）是个大学生，温柔漂亮，因感情受挫来到sos村，她潜心研究孩子们各种心理疾病，对待孤儿视如己出。在皮涛的生日晚会上，白瑾为动手打了儿子深感内疚。当皮涛得知白妈妈的生活经历后，为当初的行为后悔不迭......

盘老五、石牯和赵良是三个普通的放排人。在十年动乱中，他们带着浩劫创伤，漂流在萧水上。烦恼、苦闷与不平缠绕着他们，无法解脱，只好无聊地吵嘴，发泄地殴斗，苦闷地酗酒。夜晚，木排停靠在荒野，石牯上岸去找他那被区革委会主任李家栋逼迫出嫁的未婚妻改秀，遇到了被监督劳动、已经奄奄一息的老区长陈鸣鹤，赶来寻找石牯的盘老五毅然决定，把老区长转移到一个安全的地方。改秀虽然被迫出嫁，但一直是抗婚不从。她闻讯逃出，在河边等到木排，与石牯团聚。改秀上木排后，胆小怕事的赵良担心李家栋追查，盘老五又见义勇为，同意承担起一切后果，这样，才把改秀留到了木排上，跟他们一起漂流。石牯和改秀这对年轻人的遭遇，不禁勾起了盘老五对自己年轻时爱情悲剧的回忆：三十多年前，他与纯真的少女吴爱花有着一段甜美的爱情。但是，他因为散了排而背上了磨盘债，他不忍让吴爱花跟着自己受苦，就主动离散了。他与吴爱花的爱情，成为一段幸福而痛苦的记忆，永远铭刻在盘老五的心中。木排漂流到双河街，盘老五为了急救生命垂危的徐区长，要去买人参，但偏偏钱又不够。平时非常小气的赵良，竟然慷慨解囊，把给女儿办嫁妆的钱掏了出来。在面铺，盘老五突然遇到了吴爱花，谁能想到，这时的吴爱花已经沦为一个讨饭婆子！30年的沧桑变迁，在两个人中间隔起了一道无形的屏障，使他们变得生疏了、冷漠了。可是，旧时有爱情，今天的苦难，却又象一根无形的链条把他们的心紧紧连在一起。吴爱花述说了自己的不幸身世，盘老五向她解释了当年离去的原因，他用诚挚的热情和力量，唤起了爱花生活的信念。吴爱花接受了盘老五给徐区长送人参的委托，可人参又被李家栋一伙劫去。盘老五冒着生命危险夺回人参。大雨如注，山洪暴发，木排在洪流中狂奔。盘老五发现洪水中的浮木，他把伙伴们推下木排逃生，自己驾排向前冲去。清晨，石牯、改秀、赵良在河滩上寻找着，呼喊着盘老五。

作过一次临时演员后，小康（李康生）罹患歪脖子的怪病，父亲（苗天）带其四处求医。 父亲虽已有妻、子，却是贪恋年轻男孩身体的同性恋者，家庭对他早已名存实亡，已丧失承担责任的能力（或认为并没什么责任要承担），可是对于小康，他又不自觉扮演起传统意义上的“父亲”角色，却也只能是失职的。小康是年轻的同性恋者，可是却并不清楚自己期望从同性处获得怎样一种安慰，父母的貌合神离不但令他对男女关系失掉信心，对同性关系的理解也盲从地认为只是两具肉体的短暂吸引、结合。而作为被丈夫（同时代男人）与儿子（更年轻的男人）同时冷落的母亲（陆筱琳），则只能默默忍受肉体与精神的双重饥渴与孤独。