陈村总（甄子丹 饰）之父是为人悭吝的盐商，因村总在村中读书，颇得父亲偏爱，不好命的大哥油饼则只能在父亲的盐场做苦工，但村总仍视大哥为至亲，不时帮忙做工。村总身手矫健，为人乐出风头，在学校将一富户家的公子哥惩治，公子哥埋伏村总却又被打至重伤。富户大怒，雇请哑杀手铁无情杀害村总一家。铁无情在村总外出时杀死其父兄。村总无家可归，流落江湖偶遇太极功夫在身的布袋戏艺人（袁祥仁 饰），并被其强迫做了夫妻俩家中的苦工，艺人妻子胖梅（沈殿霞 饰）同样是一位功夫高手，村总在二人家中做工，终于不堪劳累出走。铁无情追杀村总，村总不敌只得逃回布袋艺人家，自此村总苦学太极，矢志为父兄报仇……

周星驰在片中饰演一名隐姓埋名的太极宗师，他移居美国在唐人街打工洗盘子，为了保护受暴徒威胁的同胞们，他挺身而出，此后创办了武术学校将他的一身好功夫传授给他人 。

遭父母遗弃的巫马，自幼在荒野挣扎求存。孤独与冰冷使巫马仇恨世界，成为一头独断独行，凶残狂暴的野兽。在流浪的日子，巫马遇上了形形色色的人物，憨直的丰年、孤女桑青、宿敌晓星、仇人百川等等，经过一次又一次的比武决斗，巫马渐渐领悟出武学中的刚柔之道。一头嗜血残暴的野兽认识了太极，踏进了武学的另一境界，也踏入了人生的另一个境界。

女主人公是来自加，拿大的小女孩，男主人公是来自中国的音乐家。他们在武当山这个著名的道教圣地寻根溯源求师问道寻找心灵的家园寻找灵魂的归属。东西方文化在这里碰撞，历史和现实在这里相遇。于是，无论，是中国观众还是西方观众他们都能以自云云与主人公共同追寻另终极目标：道。

男主张无极幼年家族被灭，父亲临死之前将毕生武功与玄铁令传给张无极，让张无极逃走，张无极躲在暗处亲眼看到父亲被叛徒陈皮偷袭所杀，发出声响被逼坠下悬崖，被龙家武馆馆主所救，十五年后，张无极在武馆打杂，交代出张无极和馆主孙女龙若雪成婚，后被武馆师兄弟瞧不起，龙家千金不离不弃，男主最终一朝醒悟杀叛徒，毙黑手报仇雪恨。

张无极幼年家族被灭后重伤失忆，后被龙家武馆收留。十五年后，扶桑走狗高俅羞辱大夏武道，张无极恢复记忆击败高俅及其主子柳生武藏。陈皮勾结扶桑欲掌控武林，张无极揭露其阴谋，与天野熊二决战，成为武林盟主，率众迎战扶桑入侵。

巫马童年时被父母遗弃在荒野，被遗弃的恐惧与伤痛深深烙印在他的心灵。年幼的他独自面对饥饿、寒冷、无助和孤独，这段孤立的经历成为他日后恐惧、仇视世界的开端。巫马曾以为自己会在孤独的绝望中死去，是山越将他从困境中解救出来，并成为他的师父。 长大后的巫马野性十足，宛如山中野人。长期与野兽为伴，让他变得更加孤僻、凶狠狂暴。他居住在采石村的山头上，从不下山，村民对他十分惧怕，若非必要，绝不上山，把他视为山中一害。 采石村的丰年性格憨直，不怕巫马，还把他当作好友。丰年常上山找巫马，用村里的农作物交换山野猎物。巫马虽对人仍有戒备，但珍惜丰年这个唯一不怕自己的人，毕竟深居山上多年，他实在太过寂寞。 巫马本打算一直隐居山上，与世隔绝，直到与宁财主发生冲突。桑青也是被遗弃的孤儿，被丰年的母亲收养，本打算长大后许配给丰年。与巫马不同，桑青珍惜现在的家庭，尽管丰年母亲只把她当作廉价媳妇，她也不愿家庭破碎。当得知宁财主全力追缉巫马，还下令包庇者同罪时，她为保护家庭选择告密。 巫马被桑青出卖后无处容身，被迫逃离村庄。丰年因道义和歉疚，协助巫马一同离开。时值军阀混战，战祸连连。丰年对平凡的乡间生活感到乏味，走出村庄后充满好奇与兴奋，幻想在乱世中成为英雄。而巫马本想避世，却被世界逼入乱世，心中满是怒火与仇恨，发誓赚得权势后回村报仇。 于是，巫马和丰年赶赴战场，希望能出人头地。但战事远比他们想象的复杂。他们投军不久，遇到翠翘与子规姐妹。子规一心报仇，翠翘为成全妹妹又不想她冒险，便骗巫马和丰年去杀王燊，称杀了此人可为当权者立功、升官发财，巫马也能找宁家报仇。下手时，他们不知王燊是军官，巫马糊里糊涂成了杀害军官的凶手，被缉捕入狱，还面临处刑危险。关键时刻，山越将他救出。 后来，巫马误以为山越当年为了武功秘典杀害其父，亲手将山越杀死，事后才知道山越是为让他冲破心魔而舍身。经此一役，巫马终于摆脱仇恨的枷锁。

身怀太极绝学的柳牧凡经营着一家武馆，一身正气的他以惩恶扬善为己任，因不耻代人作恶，不想竟惹上仇家，最终在徒弟们的帮助下，歹人被绳之以法，恋人董瑶亦终于打开了10年的心结，投入到他的怀抱。

极道是一部融文化历史、技术哲学于一体，触类旁通启智集慧的“脱口秀”节目。姚宇即是演讲者又是研究者，他把中国传统文化分为哲学、历史、文化、技术四个层次，对大量流行于民间、历史、传奇、小说、影视剧等广为所知的故事，逐一打碎，颠覆，重构，进行全新解读。其过程缜密严谨，以物理学、力学、运动生理学作支撑层层推理。是一部脑洞大开的烧脑之作。