空空道人路经大荒山，惊见孤石凿刻前世今生：“无才补天，幻形入世，蒙茫茫大士，渺渺真人携入红尘，历尽离合悲欢炎凉世态的传奇”。据石偈坠落之乡，追述至姑苏城里乡宦甄士隐之身世，演义一生荣枯。更有甄士隐受神灵旨意，梦中和幻化巨石为玉的僧道相遇，验证天地之精华，投胎前生之真身，好不一般。

姑苏城 仁清巷内的葫芦庙住着一名叫 贾雨村的穷书生，他受乡宦 甄士隐的资助，上京赴考，中了进士，做了官。只因他贪赃枉法，不上一年就被革了官职。他来到扬州，做了巡盐御史 林如海的幕客，教 林黛玉念书。过了一年，林如海的妻子去世，林黛玉由贾雨村护送，到了京都荣国府。 贾雨村因此得到黛玉舅父 贾政的帮助，不上两月，便复职选任金陵应天府，从此，官运亨通 。京都贾家是显赫的贵族，有 荣国府、 宁国府两座府邸。黛玉住进荣国府后，外祖母 贾母疼爱她，与表兄 贾宝玉相处得也十分亲密，晚上住在一起，白天也一道玩耍，过后不久，薛姨妈带着儿子和女儿薛宝钗进了荣国府 。薛宝钗比 贾宝玉年长一些，有一只能同宝玉的通灵玉配对的金锁。她到贾府后处处随分从时，不像黛玉孤僻自傲，所以很快就得到了 贾府上下的喜欢。黛玉对此很苦恼，常与宝玉发生口角，暗中伤心落泪，无人可诉 。元春回家省亲，赐省亲别院名为“ 大观园”，对园内房舍也赐了名称，并叫宝玉和众姐妹搬进大观园。大观园外，贾府上下安富尊荣，荒淫享乐，但经济状况已大不如前 。大观园的生活表面上看十分平静，姐妹们成天吟诗作画，猜谜逗趣，实际上危机四伏：丫鬟金钏不堪羞辱，跳井自尽；贾宝玉不愿意作仕途文章，遭到父亲贾政的杖责； 王熙凤遭人嫉恨，重病缠身； 尤二姐被逼无奈，吞金自杀。邢、王二夫人后又听信谗言，将大观园大肆抄检一番，从此群芳流散， 大观园一片萧条，宝玉不免时时幽叹伤感 。南安郡王出征被虏， 南安太妃倚势将探春认作义女，代替郡主去和亲。宝玉送别 探春，又被父亲 贾政命令去 西海沿子见识一番，不料途中遇盗，下落不明。 黛玉闻得此信，哭得肝肠寸断，病势日重，最终还是没能等到宝玉回来，泪尽而逝。黛玉逝后，宝玉和 宝钗奉旨完婚，但宝玉意中人只有一个林妹妹，妹妹已死，心伤难平。二人虽相敬如宾，“到底意难平” 。贾家终因官场争斗被政敌击败，贾府被抄， 王熙凤、 贾宝玉等人下狱。 贾母在打击中去世，从此贾家全面败落，史湘云流落烟花巷，凤姐的女儿 巧姐嫁到平民家庭做了普通的农妇。一朝显赫的 钟鸣鼎食之家，顷刻间大厦倾倒，只落得“白茫茫大地真干净” 。

林黛玉（王文娟饰）告别父亲，千里迢迢来至荣国府的外祖母家，遇见了表兄贾宝玉（徐玉兰饰），两个玉儿情投意合，互为知己。宝玉和黛玉偷读西厢，明了彼此的心意；之后宝玉当面驳斥薛宝钗，在袭人面前为黛玉正名；因金钏一事，公子哥饱受一顿毒打，惹来祖母、姐妹的关心。更因一次误会，令黛玉上演葬花一幕。宝玉迷茫中道出心事，却为袭人得知。袭人将之诉于王夫人，王熙凤献出偷梁换柱的调包计，假借林姑娘之名让宝玉娶宝钗为妻。这边厢，锣鼓喧天共贺新人；那边厢，林姑娘泪尽心死魂归太虚……本片根据中国古典名著《红楼梦》重要段落改编，由著名越剧表演艺术家王文娟和徐玉兰联袂出演。著名导演李翰祥当年曾在上海看过徐玉兰的表演，并将其经典风格及唱腔运用到电影《金玉良缘红楼梦》中。

影片改编自中国四大古典名著之一，这部巨作已被中国艺术家多次以多种形式搬上银幕，相比之下，谢铁骊的这次尝试最为成功。导演手法细腻，熔现实、虚幻于…

本剧随宝玉的眼睛，走进大观园，目睹金陵十二钗的人生悲剧，折射金陵四大家族的荣辱兴衰。