影片改编自莫言1986年发表的两部中篇小说《红高粱》和《高粱酒》。因为一头骡子，“我的奶奶”九儿（巩俐饰演）的父母想让她嫁给一个拥有酒厂的50岁麻风病人。九儿坐花轿出嫁时，途中被强盗截杀。抬花轿的人之一余占傲（姜文饰演）奋力击退了强盗，九儿和他互相喜欢上了对方。三天后，九儿回老家看望父母。抬花轿的人突然从高粱地里冲出来，抢走了九儿。两人在一片高粱地外相遇。九儿回到酒厂时，发现患麻风病的丈夫已经去世。 “我奶奶”支持李家烧酒作坊，不久余占傲正式成为“我爷爷”，独创十八种红酒酿造法。抗战时期，“我爷爷”和“我奶奶”联手谱写了一曲悲歌。
