幕末时期，时局动荡，暗流涌动。甲州武士次龙之介（仲代达也 饰）剑术高超，但内心却邪恶阴暗。在一次剑术比武大会前夕，对手宇月文之丞（中谷一郎 饰）的妻子阿滨（新树三千代 饰）恳求他输给丈夫，甚至将自己献给他。然而第二天的决斗中，次龙之介还是以绝对的优势干掉了文志成。之后，他和离婚的阿彬离开甲州，在世界各地流浪。两年后，他以杀手的身份加入新选组，为幕府诛杀叛军。在这期间，文之圣的弟弟豹马（加山裕三饰）也来到江户，成为剑客岛田虎之介（三船敏郎饰）的弟子，等待为兄报仇的机会。宿命般的相遇在所难免……
本片改编自中里桂山同名原著《活源一刀流之卷-03壬生与岛原之卷》，小说在报纸上连载了23年，被称为“世界上最长的历史小说”。