一九三九年五月十三日，九百多名犹太人经受了侮辱性的检查，陆续登上了由德国汉堡驶往哈瓦那的客轮“圣路易号”。在船员席恩迪克的眼里，这些犹太人是那么可憎，原来这个年青人是个纳粹分子。他刚刚接受了秘密使命，随船到古巴去接受德国间谍霍夫曼的重要情报。 　　船徐徐地离开了码头。乘客们怀着复杂的心情望着逐渐远去的祖国。恶梦似的岁月过去了吗?等待着人们的又是怎么样的命运呢?刚从集中营里释放出来的犹太教师马纳斯，简直不敢相信真的离开了地狱般的德国。长期遭受迫害的犹太律师罗森先生则愤怒诅咒纳粹分子是杀人犯!刽子手!德国著名的犹太医生克赖斯勒教授却比较冷静，他坚信这是暂时的，他对妻子丹尼斯说:“我们会回来的。” 　　漫长的航程开始了。餐厅的桌子上摆着食品，乐队演奏着音乐，有的人跳起了伦巴……，人们想暂时摆脱一下对过去的惊恐和对未来的忧虑。年青人则迷恋于短暂的爱情中。但是，当他们看电影的时候，又看到了希特勒的狰狞嘴脸，又听到了这个纳粹头子的嚎叫，人们像躲避瘟疫一样纷纷离座而去。克赖斯勒教授愤然来到船长施罗德的客舱，就加映有关希特勒的新闻片一事向船长提出了抗议。尽管这事是纳粹分子席恩迪克搞的，但船长还是接受了抗议，保证以后不再发生。他表示尊重犹太人的宗教习惯，吩咐将船上的文娱室改为犹太教做礼拜的地方。 　　罗森的妻子莉莉和女儿安娜，一直在为罗森的健康担心。由于纳粹的长期迫害，给罗森的精神上留下了严重的创伤。现在，他虽然已经离开了德国，但仍然处于病态的孤僻和内心紧张之中。纳粹德国的阴影象铅块一样沉重地压在罗森的心上。 　　与此同时，在圣路易号轮航行的目的地——古巴，正为客轮的到来活动频繁。古巴政府内部由于权力之争形成了两派，以布鲁总统为首的一派不同意让船上的乘客上岸，而移民局长贝尼特兹却乘机敲榨勒索。为这一船犹太人的命运奔走的“欧洲犹太人事务所”所长特鲁珀正由于上述原因，始终不得要领，劳而无功。 　　圣路易号靠岸了，由于古巴官方的禁令，乘客一律不能上岸。罗森在精神上彻底崩溃，他歇斯底里地用刀子弄伤了自己，然后跳人海中，幸被古巴的巡逻艇救走。德国间谍霍夫曼上船向船长讲出了冷酷的事实：在纳粹德国看来，这九百多名犹太人只不过是“人渣”，是搞政治宣传的工具。他们不能上岸和德国无关，德国政府本来就没有打算让这些人上岸。 　　几经交涉毫无结果，施罗德船长只得指挥轮船离开古巴，寻找允许乘客上岸的其他国家的港口。特鲁珀也去欧洲各国的首都游说，想为九百多名犹太人寻找生存的机会。但是，各国的反映都很冷淡。这样圣路易号就只能返回汉堡港，别无其它选择。这将意味着等待着这批乘客的是集中营和死亡。为了避免进集中营，罗森的女儿、美丽纯洁的犹太姑娘安娜同她的男友冈特，用一杯毒酒结束了年青的生命。尝过集中营滋味的马纳斯、波兹纳和一些乘客则企图夺取这条船来阻止返回汉堡的航行。为人正直，同情犹太人命运的船长施罗德决定在靠近英国海岸的地方制造触礁事故，使一船犹太人作为海上遇难者得到英国的拯救。就在这个时刻，特鲁珀发来了电报：交涉成功，英、法、比利时和荷兰同意接受这些乘客。 　　全船的人都松了一口气，可是这些犹太人是否脱离了苦海呢？两个月后，第二次世界大战爆发了，德国纳粹的铁蹄践踏了欧洲。在荷兰的波兹纳和在法国的马纳斯又被德国秘密警察逮捕，双双死在奥斯威辛集中营。克赖斯勒教授夫妇也被关进了集中营，由于侥幸才保住了生命。罗森夫人总算幸存下来，在英国和丈夫团聚。但幸存者只是少数。这九百多名的乘客有六百多人在集中营里悲惨地结束了自己的一生。