八歲的國際象棋神童Fahim被迫離開祖國孟加拉，與父親逃亡到巴黎。庇護申請被拒，他們成為非法移民，繼而流落街頭生活潦倒。幸得幸運之神眷顧， Fahim認識了法國國際象棋界的其中一位頂級教練Sylvain，並獲得後者的指導，讓他找到了人生目標――他在棋盤上小心奕奕地走的每一步也正好反映了他為爭取正常生活所遭遇的勝利和慘敗。

八岁的国际象棋神童Fahim被迫离开祖国孟加拉，与父亲逃亡到巴黎。庇护申请被拒，他们成为非法移民，继而流落街头生活潦倒。幸得幸运之神眷顾， Fahim认识了法国国际象棋界的其中一位顶级教练Sylvain，并获得后者的指导，让他找到了人生目标――他在棋盘上小心奕奕地走的每一步也正好反映了他为争取正常生活所遭遇的胜利和惨败。

大明正德年间，西北的飞砂镇上，神童朱鼒材棋艺高超，无人可比！在京城，大宦官刘瑾妄想篡位夺权，保皇的安华郡王发动兵谏被杀，而朱鼒材正是安化郡王的嫡孙，全家惨遭杀害时他幸免于难。刘瑾派遣东厂的精锐来杀朱鼒材！朱鼒材在世外高人‘冬瓜老’的点拨下，运用擅长的棋艺，不仅救了母亲，还准备动身进京，向皇帝告御状，扳倒当朝的大权奸。

明朝安化郡王的嫡孙朱鼎才，为替祖父和父亲伸冤，不惜冒着生命危险去京城告御状。怎知一路之上危机重重，斗智斗勇，降服掌柜驼九，连派来追杀他的武林三姝和内厂百户长，最终都被他的仁德感化。

明朝正德年间，安化王因兵谏武宗失败遇害后，其孙朱鼎才怀揣他们所留下的血檄文，不惜冒险前往京城，以‘舍身套狼’的妙计，顺利铲除刘瑾，被皇上御赐‘神勇小钦差’代己巡狩天下，查探民间的疾苦，为百姓伸张正义。

小棋王朱鼎才在高胜、魏晶晶保护下，往京城告御状，来到陜西的榆林，有个叫文廷坚的青年，无故遭杀手跟踪，紧急向他们求救！生性仁厚的朱鼎才，特别乐于助人，他利用象棋中‘解杀反捉’的技巧，侦破经营权的争夺案．

明朝正德年间，安化王因兵谏武宗失败遇害后，其孙朱鼎才怀揣他们所留下的血檄文，不惜冒险前往京城，以‘舍身套狼’的妙计，顺利铲除刘瑾，被皇上御赐‘神勇小钦差’代己巡狩天下，查探民间的疾苦，为百姓伸张正义。

小棋王朱鼎才在高胜、魏晶晶保护下，往京城告御状，来到陜西的榆林，有个叫文廷坚的青年，无故遭杀手跟踪，紧急向他们求救！生性仁厚的朱鼎才，特别乐于助人，他利用象棋中解杀反捉的技巧，侦破经营权的争夺案．

故事发生在90年代的台湾，电视台女主持丁玉梅（杨林 饰）因为节目《神童世界》收视率不佳而面临被炒鱿鱼的危机，所以她请香港朋友程凌（岑建勋 饰）帮忙，计划做一期象棋神童的节目挽回收视率。这时，他们遇到了一个名叫王圣方的孩子，他具有预测未来的特异功能，这让众人看到了希望…… 在寻找小棋王的过程中，程凌时常被自己的回忆打断——在文革时期，他跟随表哥倪斌（金士杰 饰）参加轰轰烈烈的知识青年上山下乡运动。在列车上，他们结识了痴迷下棋的王一生（梁家辉 饰）和学美术出身的阿城（严浩 饰），此后他们在农场遇到了一系列的麻烦，后来王一生因为一次疏忽而锒铛入狱，幸亏倪斌用“传家宝”——一副元代象棋用来送礼疏通，才帮他度过难关。后来王一生在众人帮助下，参加了一场特殊的棋王大战，结果出人意料…… 本片根据著名作家阿城的同名小说改编。

南方边陲小镇，绰号“钉子李”的老人自恃棋艺高超，他将老将钉在棋盘上，声称无人能令他拔钉挪将，独孤求败。在那个特殊的时代，百万青年上山下乡。小镇新来的书记（牛犇 饰）输棋后愤愤不平，派下属去城里寻找擅长琴棋书画的人才。外号“棋呆子”的北京青年王一生（谢园 饰）稀里糊涂成了破坏文化大革命的现行反革命，最后被寻找他的人救了出去。他似乎对所要去的地方根本没任何想法，只要有饭有棋就一切都好。“何以解忧，惟有下棋。”呆子一心只在棋局，他将在那个陌生的所在和各路高手留下令人神往的对决…… 本片根据阿城的同名小说改编，并荣获1989年度金鸡奖最佳男演员奖（谢园）。