万延元（1860）年。小栗忠顺作为日本首批遣美使节团核心成员，获邀登上美舰波瓦坦号，荣耀启航横渡大洋。而随行日本军舰咸临丸的胜海舟，却因身体抱恙困守船舱，被迫将指挥权移交美军军官，屈辱得浑身颤抖。 　　然青史留名的却是"咸临丸"之名——只因小栗被明治新政府视为"逆贼"，永埋历史深渊。 　　最初提拔小栗的是大老井伊直弼。当黑船来航令日本卷入世界经济漩涡、举国动荡之际，这位罕见精通财会且敢于直谏的武士引起了他的注意。小栗以遣美使节身份亲睹西洋文明，立志速建免遭列强吞噬的近代国家。 　　然前路艰难：井伊遇刺、朝廷拒开国门、生麦事件等排外暴动频发；赔款、和宫下嫁、将军上洛、征讨长州更令财政雪上加霜。西乡隆盛等萨长志士与岛津家等强藩干涉幕政，苦于通胀与贫富悬殊的民众揭竿而起。列强更以武力胁迫日本独立。 　　小栗历任财政、外交、军事要职，奔走斡旋于侵略危机与内部分裂之间。终以联法求援为起死回生之策，却见曾共谋改革的将军德川庆喜日渐难测本心。而胜海舟暗中联络萨长与英国，另辟维新蹊径。 　　一为刻板精英，一为草根枭雄。看似处处相悖的二人，同为幕府开明派却遭排挤，危局时反成倚仗；愈是力挽狂澜，愈是树敌无数，连性命都遭觊觎的宿命竟惊人相似。 　　这对既相惜才略又暗中较劲的宿敌，终因理念分歧走向殊途：小栗欲"改良"幕府构建凝聚人心的制度，胜则宁"瓦解"旧制也要释放豪杰个人伟力......