曾经富甲一方的武状元苏灿遭遇陷害痛失一切，后被一乞丐所救，坎坷磨炼中练得绝技，终成一代醉拳宗师。

两广名拳师苏乞儿一生行侠仗义，嫉恶姑仇，设武馆于佛山，有爱徒张志伟及杨金花等。一日，伟与李豹起冲突，豹之师傅乃湘西拳师陈彪，豹请师傅为其出头，另方面，金花亦遭当地恶霸胡楷逼婚，在陈，李，胡等人步步进逼之下，最后苏乞儿乃挺身而出，大展身手将一干歹徒消灭，替地方除害

影片《醉侠苏乞儿》的主角是以清末的两广拳师苏灿为原型创造的。历史上的苏灿是一位传奇人物，号称“金碗铁筷”，武功极高但行为怪异，一生放荡不羁淡薄名利，与黄飞鸿的父亲黄麒英皆为“广东十虎”。在影片中，苏乞儿要去解救民女闫江燕，发现其被英国商人史密斯绑架，并无意间知道了英国商人史密斯想要制造更具威力的鸦片的计划。为了民族大义，苏乞儿开始与史密斯斗智斗勇。影片以小见大，反映了在风起云涌、波澜壮阔的历史背景下个人的命运与抉择，彰显了中华儿女的民族大义，传递了正能量的价值观和“侠之大者、为国为民”的英雄情怀。

曾为清廷第一猛将苏灿（赵文卓 饰）抛弃大好前程回到家乡，本想自此钻研武学，开宗立代，和妻子袁英（周迅 饰）还有儿子从此不再分离，尽享天伦。不料因…

鸦片战争前夕，大侠黄飞鸿协助钦差大人林则徐查禁鸦片。十二贝勒勾结烟商决定亲自来广州对付黄林二人。广东富商苏仁的儿子苏灿武功了得，苏灿的女友戴懿德刚从国外回国，遭到火莲教袭击，苏灿为救女友用巨型炮仗炸毁了太平鼓还伤及了无辜。黄飞鸿得知此事后找到苏灿理论，苏灿对黄不满矛盾由此而生。十二贝勒知道两人不和趁机挑拨，想利用苏灿对付黄飞鸿。暗恋苏仁的小姨峭牙珍因为误会率领众人去破坏戴懿德的妇女会，与此同时戴发现了十二贝勒的阴谋，但反被十二贝勒抓住，苏灿为救戴被十二贝勒擒住，还让苏灿染上了毒瘾。受到挑拨之后的苏灿前去行刺林则徐，与黄飞鸿发生打斗，戴懿德终于出现说明了真相，苏灿懊悔不已一蹶不振。幸亏老乞丐出现帮助苏灿戒毒成功，在千钧一发之际苏灿出现帮助黄飞鸿制服了十二贝勒。

苏乞儿是“广东十虎之一”，他的一生充满传奇。清末民初，苏家与万家为广州两大武馆，两家时起冲突，偏偏苏家独子灿（周润发饰）跟万家幼子豪（刘德华饰）却成莫逆之交。后二人因缘际会结识了萧玲（米雪饰）及马坤（苗侨伟饰）。其后玲与灿相恋，惜此时灿被诬弑父入狱，玲为救他而失身于邓队长，却反被灿误会。另一方面，灿得坤帮助顺利逃狱，与坤、豪往省城开设武馆。玲来到省城重遇坤，坤向玲表爱意。玲对灿已万念俱灰，决接受坤。此时灿得悉真相，欲找玲重修旧好，惜为时已晚，玲已答应坤之婚事，灿悲痛莫名。谁知坤见利忘义，与日本人合谋，偷取军事蓝图。与此同时，豪亦因误会而被坤杀害，灿悲愤交集，誓要替豪报仇，与坤决一死战……

曾为清廷第一猛将苏灿（赵文卓 饰）抛弃大好前程回到家乡，本想自此钻研武学，开宗立代，和妻子袁英（周迅 饰）还有儿子从此不再分离，尽享天伦。不料因为上代恩怨，义兄袁烈（安志杰 饰）练就魔功，杀死苏父，并掳走苏灿妻儿。河滨一战，苏灿败北，性命攸关之际，妻子舍身相救，后又得遇隐居山野尝遍百草的高人于大姐（杨紫琼 饰）救助，两人得以保全性命。苏灿因右臂筋脉断裂而灰心丧气，终日醉酒逃避现实，在妻子的精心照料与鼓励之下，苏灿最终重新振作。苏灿与袁烈再次交手，一雪前耻，但因意气用事却未能及时救出被袁烈埋入地下的袁英。妻子去世之后，伤心欲绝的苏灿与儿子流浪至中俄边境，此时的苏灿形同乞丐。在一次醉酒之后，他遇到曾经在幻象中与自己切磋的“武神”（周杰伦 饰），在与武神交手过程中，他领悟到一套于醉酒之中展示武术精妙的拳法——醉拳。面对国人受辱，好友与儿子身陷危难，苏灿挺身而出，与俄国大力士展开激战，最终靠醉拳战胜敌人。

民国初年，广东落溪镇"大苏记"老板苏灿本为当地一霸，生性不羁，沉迷武学，并因酒厂之事与当地斧头帮结下冤仇。当地洪鹰拳馆的大小姐、从国外留学归来的洪绮莲是他的未婚妻。苏灿本过着富裕逍遥的日子，但是，在遭遇到斧头黑帮的纠缠、洋人买办史密斯的阴谋以及因自己的过错而使恋人洪绮莲的离去等等困难后，终于在沦为乞丐的流落地--湖南长沙镇再度雄起。在朋友余枫、父亲苏贵、挚友兼情敌铁桥三等人的倾力帮助下，品德、武功不断提升，同铁桥三一起名震广东，被民众推选为广东十虎之一。其匡扶正义的豪举使其成为真正受人敬重的一代武林宗师。

该故事讲述苏灿出身官吏世家，玩世不恭，年少轻狂。硝烟大会上，父亲广州提督苏贵遭硕拖一党暗杀差点丧生，苏灿因此与硕拖结怨，也与丐帮帮主刘僵相识。醉梦楼沈洳玉是他的红颜知己，在苏灿多次被硕拖打击之时，均不离不弃。硕拖担心苏贵查出他与西方勾结倒卖鸦片之事，便以徇私舞弊之罪杀害苏家三十多口，打断苏灿的四肢，原以为苏灿会因此消沉潦倒，没想到苏灿触底反弹，跟随刘僵苦练功夫，为完成父亲硝烟的遗志与硕拖抗衡，最终与左都御史顾瀛合力将硕拖一党绳之以法。

电影《少年苏乞儿》描述一代宗师苏灿的少年故事。 在清末民初，苏家与万家为广州大武馆，两家时起冲突，偏偏苏家独子苏灿跟万家幼子豪却成莫逆之交。后二人因缘际会结识了萧玲及马坤。其后萧玲与苏灿相恋，惜此时苏灿被诬弒父入狱，萧玲为救他而失身于邓队长，却反被苏灿误会。另一方面，苏灿得马坤帮助而顺利逃狱，与马坤和豪往省城开设武馆。