日本古代の展望台に到達し、国号を日本と定めた朝廷は、律令制度を完成し、国富を集中して華麗な奈良の都を造る。貴族は惜しみなく富を七堂伽藍にそそぎ、民衆は悲喜交々の歌を万葉に託す。貴族と民衆の織りなす史劇を、古代人の心にわけ入って構成しながら、奈良時代の実像に迫る。

守護大名の将軍殺害にはじまり、応仁・文明の大乱、山城の国一揆にいたるこの時代は、西欧のルネサンスと宗教改革に比肩される日本歴史上まれにみる活気あふれる世紀であった。この激動の百年を国人・地侍、商人・農民らの新勢力に焦点をあてて明快に描き出す。

「祇園精舎の鐘の声，諸行無常の響きあり」－『平家物語』が都の辻々で語られた中世鎌倉時代は，全国各地で新興武士勢力が割拠する一方で，新しい創造性に満ちた仏教が民衆の広い支持を集めた時代だった．本書では源平の争乱から鎌倉幕府成立，蒙古襲来を経て，室町時代の御所で華麗な能楽が舞われた応仁の乱前夜までを活写する．

14世紀、動乱と変革の時代の諸相を描く。 建武政権の成立、皇統の分裂、足利氏の擡頭。武家の権能の拡大と日本社会の構造的変化。14世紀、動乱と変革の世に生きた人々の姿を追い、その時代相を解析する

鎌倉幕府倒壊の焦点に立つ鮮烈な個性、後醍醐の掲げた強大な「天皇」の理念は、足利直義の政権構想との角逐の中で挫折し、「状況派」尊氏によって、南北朝分立への道が開かれる。そして、新たな武家政権の三代将軍は、両朝を合一し、公武両者の頂点に君臨する「義満の院政」を構築する。14世紀、変革の時代相を斬り取る。

家康によって幕藩体制が築かれて以来260年，「大江戸八百八町」と謳われた江戸の町はパリ，ロンドンをも凌ぐ繁栄を誇り，また全国各地に名君が輩出して，わが国は世界的にも珍しい安定した長期の平和を実現した．このような「泰平の世」は一体なぜ可能となったのか．その秘密を解明しつつ，徳川15代の御代の魅力にせまる．

日清・日露の戦勝に酔いしれた近代国家日本は，その後急速に軍国主義化を強め，朝鮮や満州を植民地化して，ついに前後15年にわたる無謀な戦争を強行した．日本人はもとより，アジアの人びとに深い心の傷を負わせたこの戦争は一体なぜ起こったのか？　その謎を解明しつつ，「大日本帝国」が今日の私たちに残した問題を考える．

太平洋戦争での敗戦以来50有余年，私たち日本人はアジアの中で，また世界の中で一体どのような道を歩んできたのか？　高度経済成長，安保闘争，沖縄，「豊かさ」，管理社会，受験競争，女性，人権などさまざまな側面からこの時代の特徴をえぐり出し，「戦後」，ひいては日本の「近・現代」そのものの意味を根底から問い直す．

「かざり」「あそび」「アニミズム」をキーワードとして、絵画、彫刻、工芸、考古、建築、庭園、書、写真、デザインなどの多分野にまたがる日本美術の流れを、縄文から現代までたどる。

飛鳥に根拠をおいた天皇家は、豪族から一段優位な地位を確保しつつ統一国家を組織してゆく。大化改新、壬申の乱など緊張したドラマ豊かな上昇期を、微妙な一瞬にいたるまで再現し、聖徳太子、蘇我馬子、天智天皇、持統女帝など卓越した人物たちの立場を明らかにしてゆく。