在三四十年代的旧金山市，萨姆·斯佩德和阿切尔是一对侦探搭档，他们的任务就是穿梭于城市之间为形形色色地主顾办案。一天他们接到了一桩买卖，一位贵妇人委托他们去寻找她失踪的妹妹。他们在充分了解了相关资料之后发现，据说这名贵妇人的妹妹与一位叫做瑟斯的神秘男子在一起。本来他们认为就是一件非常简单地寻人案件，但很快他们就发现事情远不像想象的那么简单。这宗案子的幕后有着惊人的网络，以及错综复杂的案情。阿切尔在调查这个案子的过程中被杀死，紧接着弗罗德·瑟斯也惨遭毒手而死于非命。很快警方就介入了，但警方的结论却令人大跌眼镜，他们认为斯佩德可能与阿切尔的妻子艾娃有染从而杀掉她的合伙人，一时间斯佩德不但没有能够进一步挖掘出案情的真相反而自身难保。斯佩德不愿意放弃，他依然在暗中活动探查案情，他前去拜访贵妇人，得知她的真名叫布里奇，曾与古特曼以及小流氓威尔默等人倒卖过古玩。随着不断地深入，古特曼找斯佩德请他们把一个无价之宝——“马耳他雄鹰”雕像搞到手。而这是斯佩德处于非常困难的境地，因为他要搞到这座雕像，就必须有一个人要承担起谋杀阿切尔的责任，才能交出雕像。