讲述了一个在电影厂当工人的、名叫“高粱”的小人物的一生。相比于成名成家的导演和摄影师，他的一生坎坷、平凡甚至窝囊，然而善良和正直的本性却让他一路前行.

20世纪30年代的中国，年轻女孩九儿被父亲嫁给了一位患有麻风病的酒坊老掌柜，并在出嫁途中爱上了抬轿仆人余占鳌。几天后，掌柜意外去世，遗孀九儿被迫撑起高粱酒坊。不久，九儿和余占鳌正式在一起，并独创了好酒十八里红。村子遭到日军进攻后，九儿、余占鳌和酒坊伙计们一起武装伏击日寇，共同谱写了一曲民族的悲歌。

20世纪30年代初，山东高密地区土匪横行，民不聊生。东北乡破落地主家19岁的女儿九儿，被贪财的父亲许给了麻风病的酒坊主儿子单扁郎，孔武有力的杠子头余…

抗战胜利后，由山东老区组建的四连护送工作队开赴南满塔河地区，建立新的民主政权。刚刚提升的指导员林玉生（朱亚文 饰）带队行进中突遭敌人伏击，我方损失惨重，女队员秋英（甘婷婷 饰）在战斗中失踪，久寻无果判定已牺牲。真实情况是秋英脱险后也在寻找林玉生，结果是每每都失之交臂。后来相逢后，俩人沿袭了先前那和争强好胜的别扭关系。辽沈战役前夕，由于主力战略转移，四连军心不稳，陆续发生了军纪问题，感情问题，以及上下级矛盾等诸多问题，但林玉生逢山开路、遇水搭桥，逐步化解了困忧部队的种种困难，他要向秋英证明，自已现在已是个合格的指导员……

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18岁的柳苗以为高粱地里那句\

该剧以清末北京和京东八县为背景,以一位从清宫逃生的、曾被慈禧太后在手心亲笔书写“花”字的真实人物为题材,描述了清末年间活跃在京畿的“叫花子”组织…

民国初年，河北某地一青年别离新婚妻子，到东北孙家台谋生。两年后接来妻子，在山上一间草屋安家，夫妻和睦。不久，妻子生下儿子。但好景不长，在一次群殴中，丈夫被打成重伤，卧床不起，家庭顿时断绝了生活来源。在借债无门的情况下，丈夫只得将妻子抵押给妓院，期望身体康复 ，还清债务，再赎回妻子，夫妻团圆 。身体初愈后，他拼命干活存钱，但收入甚微。为早日赎回妻子，企图借赌博赢钱。但结果却输掉了钱，也输掉了志气。一个粗鲁的巡官，看上了他妻子，想娶为填房。为了生活，夫妻都同意了巡官的要求。巡官给丈夫安排了工作，将他们的儿子送入学校读书。这对饱尝生活折磨的恩爱夫妻 ，在百般无奈的情况下，只好偷偷地在高粱地里重温旧好。

鳏夫铁柱与同村年轻媳妇秀莲在高粱地撞破私情后，陷入不正当关系，被其骗光积蓄。退伍归来的儿子大军察觉异常，与青梅竹马月娥联手调查，当众揭穿秀莲与混混二驴的诈骗阴谋。最终铁柱幡然醒悟，大军与月娥成婚，铁柱家重归安宁，日子越过越好。

老龙岗村村委会主任杨立本家的山货庄要开业了，村民们纷纷来贺。杨立本的小舅子关小手演出了“单出头”擦皮鞋，演者无心看者有意，正要外出打工的春虎和樱桃受到启发，决定到镇上做擦皮鞋的生意。春虎的父亲柳茂财是一个嗜酒如命的庄稼汉，经常因为喝酒而不思进取与妻子发生矛盾，在得知儿子在镇上的工作竟然是擦鞋后，心里受到了震动，辅佐儿子春虎、樱桃办起了鞋店，并且自己也依靠当掌鞋匠完成了 “原始积累”，在镇里办起了造酒坊。与此同时，杨立本的大女儿八月和男友春龙作为从村子里飞出去的金凤凰，在大学毕业后放弃了在省城找工作的机会，回村创业了。这一举动受到了杨柳两家长辈的强烈反对，父辈们不仅不支持他们在农村创业，还给他们设置了种种困难。八月和春龙默默克服了开发大洼地、跑贷款等困难，将新型养牛场经营地有声有色，也使长辈的传统的观念逐渐得以变化，最后达成了新老两代农村人之间观念和情感上的融合。