清咸丰年间，山西杞县县长乔志光因生意惨败而病逝。股东们纷纷上门讨债，家族内部暗流涌动，伺机瓜分家产。危机之下，大太太（娟子 饰）紧急将考中科举的二少爷乔志勇（陈建斌 饰）送回家担任新一任家主，并要求他与青梅竹马的江雪英（马伊琍 饰）断绝来往，迎娶“山西第一抠门人”之女陆昱涵（蒋勤勤 饰）。乔志勇生性倔强，根本不想接手生意，但面对族人的下跪哀求，考虑到乔家日后的兴衰，他无奈让步。穷秀才孙茂才（倪大红 饰）自认学识渊博，眼见乔家有难，便主动伸出援手，成为乔致庸的军师。乔致庸上任之初，一行人先赶赴包头乔家支部，大刀阔斧地进行人事调整，他任人唯贤的做法，很快赢得了一众商人的敬重。从此，乔致庸这个一代少有的商人，开始了他数十年的坎坷人生……