文革期间，插队七年的知青老甘（谢园饰演）被派到云贵山区一所简陋的小学当老师，同辈知青都高兴地称他为“孩子王”。但当时师资严重短缺，教材也少得可怜，学校分配他教初中三年级，这让他很吃惊。学校里政治学习材料多得让人眼花缭乱，老甘苦恼不已，他一篇篇批判文章学，孩子们却连小学课本上的生词都不认识，老甘感慨万千，只好从头教起。
几个月来，老甘和学生们相处得十分融洽。家境贫寒的学生王福想把字典弄到手，布置作文时，就用字典打赌，今天能写一篇描写明天劳动的作文。结果，王福输了，没能拿到字典。他决心把所有的字典都抄下来。
然而，这位老球员最终还是被送回了球队，临走前，他将唯一的一本字典留给了王福……