20世纪70年代末，在西北赤乐川牧场当了半生马夫的小学教师许灵均（朱时茂饰）千里迢迢来到北京饭店，与30年未见的旅美华侨企业家父亲许景友（刘琼饰）相见。当时追求个人自由的许景友无法忍受与妻子错误的婚姻，抛妻弃子远赴美国。此次归来，他有意将许灵均带回美国继承他的事业。
交谈中，许灵均并不认为自己融入集体、处处把国家利益放在第一位是思想落后的表现，也不羡慕父亲的安逸生活。
回首自己几十年走过的路，虽然童年有被弃儿、青年被打成右派下放牧场的悲惨经历，但也数次从牧区淳朴善良的村民身上感受到人间温暖。在艰苦岁月里与四川穷苦姑娘李秀芝（丛珊饰）结婚后，许灵均尝尽了苦涩与甜蜜。他认为，在国家终于跨过“文革”这个坎之后，个人也应该与亲人朋友在一起，跟随它走向新的生活。