五祖弘忍年事已高，要在弟子中物色一名继承人。就在众多弟子都认为五祖的继承人非神秀莫属的时候，弘忍却将传法衣钵交给了樵夫出身的慧能。由此引发出了慧能在怀集、四会山中隐藏十五年的故事。

六祖出世有二僧人至府送名，上慧下能，慧能三岁丧父，家贫失学，以卖柴为生。一日送柴至张府，闻金刚经而开悟，遂别母至寺求佛，以粗重工作磨练心智。