厌倦了逃亡生涯的匈牙利赝品画家艾米尔•德霍瑞（Elmyr de Hory）于1969年回到西班牙伊维萨岛，成为岛上名人，并结识了美国作家克利福德•艾尔文（Clifford Irving）。导演奥逊•威尔斯在介绍艾米尔•德霍瑞的同时穿插讲述了曾轰动一时的克利福德•艾尔文造假美国飞行业大亨霍华德•休斯自传案，随后又杜撰了女友欧嘉•蔻达（Oja Kodar）与毕加索之间的一段奇事。真假穿插中，奥逊•威尔斯提出了“艺术是什么”与作品归属权的问题。 　　本片是美国导演奥逊•威尔斯的最后一部完整的电影作品，大部分镜头素材来自由艾尔文•克利福德编剧，法国导演弗朗索瓦•莱兴巴赫（Francois Reichenbach）导演的关于匈牙利赝品画家艾米尔•德霍瑞的BBC纪录片。

影片以一个在地震中失去父母的小女孩佳颖为主人公，她被收养到新的家庭后，逐渐与奶奶建立起深厚感情。两人一同学习识字、喂养鸽子、分享秘密，在点滴日常中形成了跨越血缘的情感链接。 然而随着奶奶的病痛到来，女孩必须直面对生命无常的痛苦无助与告别分离的生命课题…… 影片没有过度的煽情渲染，而是以诗意细腻的方式展现成长中绕不开的课题：生命、爱与死亡。

一场大火袭来，弟弟徐自强被困其中，姐姐徐梦舍身入火海，虽救下弟弟，老宅却塌了，她只得跟着父亲徐振华，去了新家。后妈潘洁尖酸刻薄，不愿出钱供两人读书，徐梦便捡垃圾供弟弟上学，自强很争气，考上了状元！但潘洁为了自己儿子徐建的大学梦，竟将徐自强买进了黑煤窑，还好他逃出生天，但自此下落不明。徐梦疯了，她见到谁都喊弟弟。这日，在潘洁将她以五十万彩礼卖出去的那天，弟弟徐自强来到了婚宴现场。

一场大火袭来，弟弟徐自强被困其中，姐姐徐梦舍身入火海，虽救下弟弟，老宅却塌了，她只得跟着父亲徐振华，去了新家。后妈潘洁尖酸刻薄，不愿出钱供两人读书，徐梦便捡垃圾供弟弟上学，自强很争气，考上了状元！但潘洁为了自己儿子徐建的大学梦，竟将徐自强买进了黑煤窑，还好他逃出生天，但自此下落不明。徐梦疯了，她见到谁都喊弟弟。这日，在潘洁将她以五十万彩礼卖出去的那天，弟弟徐自强来到了婚宴现场。

少女小鱼与妈妈相依为命，但妈妈因车祸突然离世，小鱼开始与从未谋过面父亲一起生活。经过一段时间的共同生活后，小鱼慢慢了解了这个能干却又叛逆的爸爸，而爸爸对小鱼则非常好。在小鱼考上了师大中文系那年，爸爸因在自己开办的酒吧里容留妇女卖淫被判有期徒刑三年。三年后，小鱼与爸爸在街上偶然相遇，小鱼告诉爸爸自己将结婚并和丈夫去上海，爸爸非常舍不得小鱼离开自己，但小鱼结婚后还是与丈夫一起去了上海。两年后，与丈夫分手并怀孕的小鱼回到北京，发现爸爸一直在家中等待小鱼归来，不久小鱼生下女儿，爸爸非常高兴，并尽心竭力的帮小鱼照顾孩子。为养活一家人，爸爸偷着出去打麻将挣钱，但在某天夜里突发脑洋溢血。此后，小鱼照顾爸爸直至第二年父亲去世。

小鱼（徐静蕾 饰）一直跟妈妈生活在一起，直到高中时母亲意外去世，她才第一次见到自己的父亲老于（叶大鹰 饰）并和他生活在一起。老于是个典型的北京油子，经常夜不归宿，小鱼十分没有安全感，但倔强的她照顾自己的生活，也不张嘴跟父亲抱怨。小鱼长大了，谈恋爱了，和男朋友结婚了，带回家吃饭。饭桌上老于毫不留情面地看不上小鱼丈夫，小鱼爆发了，把多年来对父亲不关心自己的积怨和伤痛骂了出来。