20年代的中国某个山区小村落，年轻漂亮的菊豆被卖给了这村里染房老板杨金山为妻。年迈性无能的杨金山想彻底占有和用孩子拴住年轻菊豆的心，无奈几年过去了无结果。他的义侄杨青天本来就天生对漂亮的婶娘菊豆有好感，看到杨金山莫名其妙地折磨菊豆就由同情变成了恋情。随后他们两生下了孩子。不明内情的杨金山还以为自己是孩子的亲爹，为孩子取名天白。几年过去，中风了的杨金山偶然见到了偷情的菊豆、青天，心怀恶毒，几次谋杀二人都未成功，他的狠毒却让菊豆青天索性不再遮掩。杨金山死后，杨青天只好在村里人怀疑的目光中搬出了染房。二人的私情却没有断。一次在地窖里幽会时，二人窒息，已经长大了的天白只救出了母亲，却加害了在挣扎中的亲生父亲。菊豆清醒后见状，一把火烧了染房。

杨天青（李保田饰）的叔叔杨金山（李纬饰），是个有生理缺陷的染坊主，在折磨死两房太太后，为续香火，他又花大价钱买了个年轻漂亮的女人菊豆（巩俐饰），对其百般虐待。 　　年近四十而尚未娶亲的天青，对因叔叔每夜滥施淫威而痛苦哀叫的菊豆由怜生爱，两人私通，生得一子。金山喜出望外，以为己出，取名天白。但不久金山中风，半身不遂，菊豆与天青更加肆无忌惮，得知真相的金山想要报复，后却误坠染池丧命。按家族的规矩，天青要搬出染房，被迫分离的菊豆与天青只能暗地来往。 　　10多年后，天白长大，外人的闲言琐语使他分外仇恨生父……