生まれ育った環境の貧しさゆえに不良グループの仲間入りをしていく青年を、社会的な視線で描き出した木下惠介ならではの作品。同年の日活作品「太陽の季節」に代表される太陽族、愚連隊などの流行や神聖化に対する木下の批判的な姿勢が明確に示されている。

凌晨光（刘文治 饰）有一段悲惨的童年，长大之后，凌晨光遭到了国民党的迫害，所幸得到了名为绿娘（黄梅莹 饰）的女子的帮助。就在两人渐渐碰撞出爱情的火花之际，凌晨光遭到特务追捕无奈潜逃出国。一晃眼多年过去，凌晨光在国外名利双收，并且同绿娘重逢，两人携手步入了婚礼的殿堂。 　　1949年建国之后，为了报效祖国，凌晨光决定携家带口返回国内，哪知道刚刚回国没多久，就发生了文化大革命。凌晨光被扣上了反动派的帽子，一家人都遭到了非人的待遇。可即便如此，当凌晨光的女儿想要跟着男友离开祖国时，凌晨光还是反对了她的决定。

凌晨光（刘文治 饰）有一段悲惨的童年，长大之后，凌晨光遭到了国民党的迫害，所幸得到了名为绿娘（黄梅莹 饰）的女子的帮助。就在两人渐渐碰撞出爱情的火花之际，凌晨光遭到特务追捕无奈潜逃出国。一晃眼多年过去，凌晨光在国外名利双收，并且同绿娘重逢，两人携手步入了婚礼的殿堂。 　　1949年建国之后，为了报效祖国，凌晨光决定携家带口返回国内，哪知道刚刚回国没多久，就发生了文化大革命。凌晨光被扣上了反动派的帽子，一家人都遭到了非人的待遇。可即便如此，当凌晨光的女儿想要跟着男友离开祖国时，凌晨光还是反对了她的决定。

一顿饭，两个情侣，两种视角，无数结局……

敏感脆弱的少年宝希常被取笑名字女性化，幸好强悍死党女同学绿阳让他当靠山，两人甚至同年同月同日生！宝希一直以为父亲早已去世，直到母亲交了男友令他感到威胁，他前去向堂姊寻求慰藉时，才辗转从堂姊的男友口中得知，父亲其实可能还活着！宝希与绿阳展开一场「寻父记」，堂姊男友也伸出援手，令宝希感受前所未有的归属。爸爸在哪儿，是宝希终于能够解开的身世之谜，真相却也将令他大吃一惊！

以乞讨维生的十二岁跛脚少女，不甘被街上的男孩欺负，決心抢回自己应得的权利与尊严。她成为城里第一个卖报紙的女孩，像男孩一样在大街上叫卖，努力养活…

被导演张扬称为北京胡同故事的《向日葵》，讲述的是一个因为历史原因终止艺术梦想的父亲对儿子长达30多年关爱的故事。由于这种爱经历了中国社会转型的特殊时期，而片中的父亲更是一位因为残疾不能继续进行创作的画家，因此其艺术梦想的破灭使得他给儿子的是一种扭曲的爱。对此有评论家认为，这种扭曲的爱在计划经济的时代实际上是种相当普遍的常态，而儿子与父亲的对抗也是中国一代人的集体记忆。片中尽管父子的对抗依然存在，但父亲与家中孤独辞世棋友无言的对奕，最终形成了影片震撼人心的高潮。因此如果说向日葵迎着阳光而成长的话，那么人就是在亲情照耀下生生不息的活体。

本片延续了张扬在《洗澡》、《昨天》等影片中所呈现的中国式父子冲突与和解，以1976、1987和1999三年作横截面，勾勒出了北京一对普通父（孙海英）子（张凡、高歌、王海地）一路紧张但偶有温情的关系，母亲（陈冲）一直扮演中间调停人的角色。 　　爱好画画的父亲因历史原因没能成为艺术家，便强硬地给9岁的儿子定下“帮他成为画家”的人生目标，父子从此开始对抗；儿子长到叛逆的19岁时，一心想逃脱父亲的掌控，做过许多任性而为的事，但终败下阵来；30而立的儿子成为比父亲想象中还要优秀的艺术家，具备了与父亲对抗的资本，但他却心生对父亲的感激和愧疚，另一面，父亲也逐渐意识到，他多年来对儿子的教育方式存在问题。