清朝末期，西方列强暗中窥探，恃强霸权，百姓民不聊生。此时民间天降“神谕”，传言大清要亡。恰逢此时顾命大臣接连暴毙，更是加以佐证“神谕”。为堵住悠悠众口，皇上决定举办祭天仪式，并暗中任命侥幸存活的九门提督富察·御恒秘查此案。 富察·御恒自知此案件的严重性，稍有差池，必定朝廷动荡。只好去请自己好友前武状元、现丐帮帮主苏灿寻求帮助，事情的严重性再加之富察·御恒软硬兼施，苏灿答应介入。但接下来意外接踵而至，先是苏灿和富察·御恒频遭暗杀，紧接着多名大臣暴毙，且相同都是肉身尽被腐蚀。刺客皆善用幻术，手段残忍，滥杀无辜，令苏灿意识到此事棘手，背后必定隐藏着一个惊天秘密......

清末，广州大将军之子苏尔哈灿与清官僧格林沁、赵无忌同时看上了怡红院的如霜姑娘，3人相争结下仇恨。苏进京赶考武状元，不料总监考官是僧格林沁，比武对…

曾为清廷第一猛将苏灿（赵文卓 饰）抛弃大好前程回到家乡，本想自此钻研武学，开宗立代，和妻子袁英（周迅 饰）还有儿子从此不再分离，尽享天伦。不料因…

鸦片战争前夕，大侠黄飞鸿协助钦差大人林则徐查禁鸦片。十二贝勒勾结烟商决定亲自来广州对付黄林二人。广东富商苏仁的儿子苏灿武功了得，苏灿的女友戴懿德刚从国外回国，遭到火莲教袭击，苏灿为救女友用巨型炮仗炸毁了太平鼓还伤及了无辜。黄飞鸿得知此事后找到苏灿理论，苏灿对黄不满矛盾由此而生。十二贝勒知道两人不和趁机挑拨，想利用苏灿对付黄飞鸿。暗恋苏仁的小姨峭牙珍因为误会率领众人去破坏戴懿德的妇女会，与此同时戴发现了十二贝勒的阴谋，但反被十二贝勒抓住，苏灿为救戴被十二贝勒擒住，还让苏灿染上了毒瘾。受到挑拨之后的苏灿前去行刺林则徐，与黄飞鸿发生打斗，戴懿德终于出现说明了真相，苏灿懊悔不已一蹶不振。幸亏老乞丐出现帮助苏灿戒毒成功，在千钧一发之际苏灿出现帮助黄飞鸿制服了十二贝勒。

苏乞儿是“广东十虎之一”，他的一生充满传奇。清末民初，苏家与万家为广州两大武馆，两家时起冲突，偏偏苏家独子灿（周润发饰）跟万家幼子豪（刘德华饰）却成莫逆之交。后二人因缘际会结识了萧玲（米雪饰）及马坤（苗侨伟饰）。其后玲与灿相恋，惜此时灿被诬弑父入狱，玲为救他而失身于邓队长，却反被灿误会。另一方面，灿得坤帮助顺利逃狱，与坤、豪往省城开设武馆。玲来到省城重遇坤，坤向玲表爱意。玲对灿已万念俱灰，决接受坤。此时灿得悉真相，欲找玲重修旧好，惜为时已晚，玲已答应坤之婚事，灿悲痛莫名。谁知坤见利忘义，与日本人合谋，偷取军事蓝图。与此同时，豪亦因误会而被坤杀害，灿悲愤交集，誓要替豪报仇，与坤决一死战……

曾经富甲一方的武状元苏灿遭遇陷害痛失一切，后被一乞丐所救，坎坷磨炼中练得绝技，终成一代醉拳宗师。

两广名拳师苏乞儿一生行侠仗义，嫉恶姑仇，设武馆于佛山，有爱徒张志伟及杨金花等。一日，伟与李豹起冲突，豹之师傅乃湘西拳师陈彪，豹请师傅为其出头，另方面，金花亦遭当地恶霸胡楷逼婚，在陈，李，胡等人步步进逼之下，最后苏乞儿乃挺身而出，大展身手将一干歹徒消灭，替地方除害

影片《醉侠苏乞儿》的主角是以清末的两广拳师苏灿为原型创造的。历史上的苏灿是一位传奇人物，号称“金碗铁筷”，武功极高但行为怪异，一生放荡不羁淡薄名利，与黄飞鸿的父亲黄麒英皆为“广东十虎”。在影片中，苏乞儿要去解救民女闫江燕，发现其被英国商人史密斯绑架，并无意间知道了英国商人史密斯想要制造更具威力的鸦片的计划。为了民族大义，苏乞儿开始与史密斯斗智斗勇。影片以小见大，反映了在风起云涌、波澜壮阔的历史背景下个人的命运与抉择，彰显了中华儿女的民族大义，传递了正能量的价值观和“侠之大者、为国为民”的英雄情怀。

曾为清廷第一猛将苏灿（赵文卓 饰）抛弃大好前程回到家乡，本想自此钻研武学，开宗立代，和妻子袁英（周迅 饰）还有儿子从此不再分离，尽享天伦。不料因为上代恩怨，义兄袁烈（安志杰 饰）练就魔功，杀死苏父，并掳走苏灿妻儿。河滨一战，苏灿败北，性命攸关之际，妻子舍身相救，后又得遇隐居山野尝遍百草的高人于大姐（杨紫琼 饰）救助，两人得以保全性命。苏灿因右臂筋脉断裂而灰心丧气，终日醉酒逃避现实，在妻子的精心照料与鼓励之下，苏灿最终重新振作。苏灿与袁烈再次交手，一雪前耻，但因意气用事却未能及时救出被袁烈埋入地下的袁英。妻子去世之后，伤心欲绝的苏灿与儿子流浪至中俄边境，此时的苏灿形同乞丐。在一次醉酒之后，他遇到曾经在幻象中与自己切磋的“武神”（周杰伦 饰），在与武神交手过程中，他领悟到一套于醉酒之中展示武术精妙的拳法——醉拳。面对国人受辱，好友与儿子身陷危难，苏灿挺身而出，与俄国大力士展开激战，最终靠醉拳战胜敌人。

清朝末年，社会动荡，老百姓生活在水深火热当中，民不聊生。坊间有个花儿乞丐叫苏乞儿，靠着乞讨和在地摊上帮人卖点菜勉强糊口，一事无成。此时的江湖武林帮派八十一门正在倾注所有力量酝酿一件大事，贪官时不全告老还乡，委托十三省总镖局将他搜刮的民脂民膏运回老家。八十一门掌门纪吟秋决定劫了这笔赃款赈济百姓，苏乞儿阴差阳错地卷入其中...