清朝咸丰八年，天下大乱，贪官污吏疯狂蛀蚀大清，百姓生活度日如年。在贪官郎举人家做工的武七杠了三年活，郎举人不仅利用他不识字的弱点，一分工钱不给，还勾结衙门对他进行毒打，最后，竟逼得武七的未婚妻投河自尽。武七闻讯悲痛欲绝，昏死过去，千佛寺了证和尚见他命运怪异，劝其出家，但武七醒后发誓“讨饭办义学”。

武训五岁丧父，随母亲行乞度日。七 岁时，他拿着积蓄的两百文铜钱求私 塾老师收留读书，却遭富家子弟赶出 学堂。母亲亡故后，武训随伯母生活 。十七岁在…

1949年12月5日，是武训诞辰一百一十周年纪念日。平原省（现山东省）堂邑县柳林镇武训的祠堂和坟墓前，一位女老师正在向孩子们讲述武训的故事……　　清道光二十五年，七岁的小武训，父亲已经去世，跟着母亲要饭，虽受尽折磨，却渴望能够念书。他拿着辛苦卖艺挣来的200文钱，跑进一家私塾，跪在地上求老师收下他，结果在众人的笑骂中被赶了出来。不久母亲也死去了，他被一位善良的伯母收养。为了不拖累别人，他到处流浪，外出打工谋生。17岁时，他到馆陶县大地主张举人家做长工，和豪爽粗壮的车夫周大结下了深厚的友谊。在张家，他亲眼见到张举人剥削农妇张二嫂和四奶奶毒打女佣小桃，听周大讲述女佣小桃因不识字被张举人骗写卖身契的经过，更加感到穷人不识字的痛苦。当他想用三年的工钱，为患病的伯母治病时，张举人拿出假账，说工钱已经支付完了。武训与他争辩，被吊起来毒打。最后周大打倒保镖，救出武训。　　张举人当晚勾结县官，将周大关进死牢。小桃因张举人一家逼她嫁给曹屠夫，自己又无力逃跑几次想自杀，被钱妈劝阻。她准备找武训商量，逃出苦海。武训在破庙里三天三夜不吃不喝，沉思苦想，终于感悟到穷人不识字就要永远受欺负，于是决定要办一个让穷孩子上学不要钱的义学。　　小桃来到破庙里找到武训，此刻，武训正沉浸在办义学的计划中。他将一个泥塑不倒翁送给了随小桃前来的小茂，以表明自己办学的决心。这时，张举人的狗腿子赶来打倒了武训，强拉走了小桃。狂风暴雨，电闪雷鸣，死牢里的周大、泥地上的武训发出了“我们要报仇”的呐喊。无路可走的小桃当天夜里悬梁自尽。武训怀着深仇大恨，强装笑脸，以小丑的身份开始了新的生活。顽皮的孩子们叫他“二豆沫”。他沿街卖艺，跪在地上喊着“来踢吧！来打吧！”“为了穷孩子，为了办义学。”夕阳西下，他坐在小桃坟前沉思，将桃核埋进土里。　　在李四的帮助下，周大和死牢里的太平军囚犯越狱出逃。周大找到武训、李四，要他们一起造反，武训因一心办义学，拒绝同去。周大说：“你来文的，我来武的，咱俩一文一武，让那些狗官知道咱老百姓不是好欺负的。”　　十年过去了，武训千辛万苦积攒下了一百二十吊钱，存在地保高春山那里。高春山派人偷走字据，翻脸不认账，武训十年的心血毁于一旦。在沉重的打击面前，他想起了自己的不倒翁，坚定了为穷孩子办学的决心。又是二十年过去了，武训积足了办学的经费，在德高望重的杨进士门前跪求了三天，终于建起了义学。光绪十四年，崇贤义塾开学了，当孩子们朗朗的读书声传到五十岁的武训耳边时，他感动得热泪盈眶，在母亲的坟前长跪，口中喃喃自语：“娘，穷孩子也能念书了。”　　实现了办学愿望的武训此后仍然一囊一钵，到处奔走募化。一天，他在路上遇到周大，周大告戒他要当心受骗，武训开始怀疑了。郭知县为他呈报请奖，张抚台要为他向皇上请封号、造牌坊，更使他感到不安和疑惑。清王朝因农民暴动处于危机之中，告急文书雪片似的飞向北京。清王朝的鹰犬们献技，对周大这样的“响马”要剿，对武训这样的人要抚。光绪封武训为“义学正”，赏穿黄袍马褂。当“乐善好施”的牌坊建好时，武训却好像发了疯，不肯跪谢皇恩。满腔悲惘的武训拖着黄马褂走进学堂，他对孩子们说：“你们记牢了，将来长大，千万别忘了咱庄稼人！”　　黄马褂被遗弃在尘埃中，武训向远方走去。周大带领着义军风驰电掣地经过武训身旁，卷起了滚滚黄尘……　　老师给孩子们讲完了故事。大家好像看到年老的武训肩背布褡，手拿铜瓢，在北方的原野上坚定而缓慢地走着。

武训出身贫寒，曾随母亲靠乞讨度日。他深切地体会到穷人读书识字的必要性，因此不惜几十年唱歌卖艺，积攒善款，筹办义学。影片以细腻的叙述方式，展示了少年武训的苦难生活和他从青年时代起由“行乞兴学”而终于获得“苦操奇行”、“千古一人”美誉的一生经历。